Habitat vast de bureți de mare în vestul intermontan antic
Descoperiri recente indică faptul că zona vestului intermontan a fost odată acoperită de un habitat imens dominat de bureți de mare, în perioada în care marea Phosphoria exista, acum aproximativ 275 de milioane de ani. Leif Tapanila, directorul Muzeului de Istorie Naturală din Idaho și profesor la Universitatea de Stat din Idaho, a explicat că acea regiune era un adevărat tărâm al spongelor. „Dacă te-ai fi scufundat acolo, tot ce ai fi văzut ar fi fost o pajiște de miliarde de spongii tubulari întinzându-se până în depărtare,” a declarat el.
Într-un studiu recent publicat în jurnalul PLOS One, Tapanila și coautorii săi au analizat cherturile tubulare, un tip de cuarț, găsite în zeci de locații din vestul SUA, formând o formă aproape de 400 de mile în lungime, care se întinde din colțul de nord-est al statului Nevada, prin nordul Utah-ului, până în vestul Wyoming-ului și estul Idaho-ului, continuând spre sud-vestul Montanei. Această structură geologică nu este interesantă doar prin natura sa, ci mai ales prin conținutul său: spiculele. „Spiculele sunt mici fragmente de sticlă pe care le produc doar bureții pentru a-și forma scheletul,” a explicat Tapanila, adăugând că acest fapt susține ideea că Phosphoria a fost acoperită cu spongii.
Marea Phosphoria a fost o apă veche ce s-a aflat la vestul coastei Americii de Nord preistorice, și în prezent, rămășițele sale geologice din estul Idaho-ului găzduiesc mine de fosfați utilizate în industria îngrășămintelor. Încă din anii ’50 și ’60, geologii care căutau noi surse de minereuri de fosfați au dat peste aceste fragmente tubulare de chert. Unele dintre teoriile paleontologilor au încercat să interpreteze aceste formări ca fiind rămășițe ale unor guri de fosile provenite de la animale dispărute sau le-au atribuit origine necunoscută.
Privind înapoi la studiile științifice vechi, Tapanila a menționat că aceste informații erau „ascunse la vedere; nu știau ce aveau de fapt.” Noile descoperiri aduc mai multe clarificări despre cel mai mare ecosistem de acest tip, ajutând la conturarea unei imagini mai clare a vieții în Marea Phosphoria, care adăpostea inclusiv cel mai mare rechin „cu ferăstrău”, Helicoprion, alături de nautiloizi, o grupare de cefalopode cu cochilii, și, uneori, o abundență de spongii care filtrau hrana, conform spuselor lui Tapanila.
„Este cu adevărat unul dintre cele mai remarcabile ecosisteme din istoria Americii de Nord,” a adăugat el. „Riches și complexitatea ecosistemului din Marea Phosphoria erau incredibile.” Aceste observații nu doar că schimbă înțelegerea noastră despre vechile habitate marine, dar și despre biodiversitatea care a existat în acele vremuri îndepărtate.
