Un studiu de 64 de ani despre marmotele cu burtă galbenă, susținut prin OnlyMarms
Un studiu științific de lungă durată dedicat marmotelor cu burtă galbenă, desfășurat în apropierea Laboratorului Biologic Rocky Mountain din Crested Butte, Colorado, a ajuns în atenția publicului larg după ce echipa de cercetare a apelat la o metodă neconvențională de finanțare: un cont numit OnlyMarms, prin care sunt distribuite filmări cu aceste animale.
Studiul a fost început în 1962 de Ken Armitage și urmărește soarta unor marmote marcate individual, fiind al doilea cel mai lung studiu din lume care monitorizează mamifere sălbatice identificabile individual. Jane Goodall începuse studiul cimpanzeilor în Tanzania în 1960.
Dan Blumstein, profesor de ecologie și biologie evolutivă la UCLA și co-director al proiectului, explică faptul că studiile pe termen lung permit observarea evoluției în acțiune și înțelegerea plasticității, aspecte esențiale într-o perioadă de schimbări majore de mediu. De asemenea, astfel de studii oferă oportunități de formare pentru studenți, care pot lucra cu date acumulate de-a lungul deceniilor, și susțin programe educaționale, inclusiv un program K-gray la Laboratorul Biologic Rocky Mountain.
Cercetările asupra marmotelor au arătat că factori diferiți influențează supraviețuirea de iarnă și de vară și că aceștia acționează diferit în funcție de vârstă și sex. De asemenea, s-a constatat că marmotele nu îmbătrânesc fiziologic în timpul hibernării. Marmotele cu burtă galbenă pot trăi singure sau în grupuri sociale mari, multigeneraționale, dominate de femele, numite matrilinii, ceea ce permite studierea consecințelor diferitelor situații sociale asupra fitness-ului. Studiul oferă astfel unele dintre cele mai solide dovezi din natură pentru selecția multinivel, conform căreia nu doar poziția individului în grup contează, ci și structura întregului grup.
Ideea contului OnlyMarms a apărut în timp ce Blumstein se afla în câmp, meditând la problemele de finanțare, după ce urmărise un serial despre o mamă singură care apelează la OnlyFans pentru a-și susține familia. A propus ideea laboratorului, cineva a strigat „OnlyMarms”, iar studenta sa absolventă, Emily, a ajutat la crearea contului. Platforma servește atât pentru a publica filmări colectate de camere de monitorizare în cadrul unui studiu menit să identifice stări emoționale la animale, cât și pentru comunicarea științifică către un public care nu citește în mod obișnuit articole științifice.
Finanțarea studiului se confruntă cu dificultăți semnificative. Blumstein și co-directorul său, Julien, se luptă să obțină sprijin continuu din partea National Science Foundation, în condițiile în care NSF redirecționează fonduri din domeniile mediului și științelor vieții către cercetarea în inteligență artificială. Totodată, universitățile, în special UCLA, se confruntă cu reduceri severe ale finanțării federale și înscriu mai puțini studenți absolvenți. Departamentul a pierdut o treime din posturile de asistent didactic folosite pentru susținerea studenților absolvenți, iar modelul de finanțare se deplasează către unul de tip biomedical, în care cercetătorii principali trebuie să asigure cea mai mare parte a sprijinului. Granturile de acest tip sunt extrem de greu de obținut și adesea mai mici decât cele biomedicale. Pentru a menține proiectul pe durata sezonului de teren de cinci luni, este nevoie de generații suprapuse de studenți absolvenți UCLA, iar Blumstein petrece aproximativ două luni și jumătate pe an în teren.
Contul OnlyMarms a atras donații considerabile. Din această sursă s-au strâns aproximativ 5.000 de dolari, deși pentru susținerea unui student absolvent este nevoie de aproximativ 75.000 de dolari pe an. În procesul de găsire a modalităților de a direcționa banii către UCLA, universitatea a simplificat acceptarea donațiilor mici direct către laboratorul lui Blumstein. Donațiile deductibile fiscal au generat sume mult mai mari. În plus, comunitatea criptomonedelor a lansat un memecoin numit $onlymarms, tranzacționat pe platforma pump.fun, ale cărui comisioane de tranzacție sunt direcționate direct către susținerea cercetării. Din această sursă s-au strâns aproape 100.000 de dolari, iar comunitatea consideră acest demers un model nou de finanțare pentru proiecte valoroase.
