Datarea prin luminescență mută cu peste 100.000 de ani în urmă vârsta sitului cu mamut din Dakota de Sud
Rămășițele a peste 60 de mamuturi columbieni, în majoritate masculi tineri, descoperite într-o veche groapă naturală din Dakota de Sud sunt mult mai vechi decât se credea. Un studiu publicat în revista Quaternary Research indică o vechime de aproximativ 160.000 până la 232.000 de ani, cu peste 100.000 de ani mai mare decât cea sugerată de datările anterioare prin radiocarbon, care indicau circa 26.000 de ani.
Situl Mammoth Site a fost descoperit accidental în 1974, când lucrările pentru un proiect imobiliar au scos la iveală o colecție de colți uriași. Cercetările au arătat că rămășițele provin dintr-o groapă formată prin prăbușirea solului de deasupra unui gol creat de apele subterane care au dizolvat roca suport. Capcana, adâncă de 4 până la 5 metri, avea pereți alunecoși și abrupte și o temperatură a apei de 32 până la 35 de grade Celsius. Odată intrați, mamuturile nu mai aveau nicio șansă de scăpare, împărtășindu-și soarta cu cel puțin un urs cu față scurtă, o cămilă nord-americană, un lup și un coiot.
Datarea rămășițelor a fost dificilă încă de la început. Oasele nu conțineau colagen, proteina folosită în mod obișnuit pentru datarea prin radiocarbon, astfel că cercetătorii au apelat la apatita din oase, cunoscută pentru rezultate nesigure în medii acvatice similare. Șase datări au indicat vârste între 23.000 și 42.000 de ani. Alte două metode au contestat aceste rezultate, sugerând vârste de 129.000, 150.000 și 101.000 de ani.
Întrucât oasele ofereau rezultate contradictorii, cercetătorii s-au orientat spre nisipul din jur. Au folosit datarea prin luminescență, care stabilește când boabele minerale din sediment au fost expuse ultima dată la lumina soarelui, măsurând radiația absorbită în timpul îngropării. Eșantionarea a avut loc în interiorul muzeului construit direct deasupra săpăturii, astfel că vizitatorii puteau discuta cu cercetătorii. La finalul zilei, echipa avea șase mostre din groapă și patru din afara ei pentru comparație.
Grăunții de cuarț, folosiți în mod obișnuit pentru luminescență, s-au dovedit inutili, deoarece absorbeau deja cât mai multă radiație posibil, putând oferi doar o vârstă minimă de circa 75.000 de ani. Cercetătorii au apelat atunci la feldspat. Mostrele au fost trimise la două laboratoare, iar ambele au returnat rezultate identice: situl ar avea aproximativ 160.000 până la 232.000 de ani.
De ce erau datările prin radiocarbon atât de departe de realitate? Carbonul vechi din apatita osoasă se poate dizolva și recristaliza cu carbon nou din apele subterane din jur, resetând semnalul radiocarbon, explică cercetătorii.
Autorii studiului semnalează totuși limitele noilor datări. O mostră din centrul gropii a indicat o vârstă cu aproximativ 40.000 de ani mai mică decât cele din jur. Cauza ar putea fi multiplă, iar identificarea uneia singure este dificilă. Cercetătorii subliniază că nu se bazează pe una sau două vârste, ci urmăresc variabilitatea estimărilor pentru cel puțin cinci situri din sedimente. Ei speră să includă și alte metode, precum datarea uraniu-thoriu, pentru a confirma acuratețea rezultatelor.
Vârstele exacte sunt fundamentul pentru tot ce echipa speră să afle despre mediul și evoluția mamiferelor mari din zona Black Hills, oferind o perspectivă mult mai lungă asupra modului în care au apărut animalele și plantele moderne ale regiunii. Treimea inferioară a gropii nu a fost încă excavată. Cercetătorii cred că acolo s-ar putea afla mai multe rămășițe, dar săpăturile trebuie amânate din lipsă de spațiu pentru depozitare. Este posibil să fie descoperite mai multe mamuturi, dar și alte specii dispărute de megafaună, spun ei.
