Descoperire în Etiopia: o nouă specie de șarpe care se hrănește doar cu ouă
O nouă specie de șarpe care se hrănește exclusiv cu ouă de păsări a fost identificată în pădurea Harenna din Etiopia, una dintre ultimele întinderi semnificative de pădure naturală rămase în Cornul Africii. Specia a primit denumirea științifică Dasypeltis albigularis, cunoscută și sub numele de „șarpele mâncător de ouă cu gât alb”.
Noua specie face parte dintr-un grup remarcabil de șerpi africani neveninoși care supraviețuiesc hrănindu-se exclusiv cu ouă. Aceștia folosesc vertebre special adaptate în zona gâtului pentru a sparge coaja oului înainte de a-l înghiți. Dasypeltis albigularis se alătură celor aproximativ 20 de specii cunoscute din genul Dasypeltis, dintre care majoritatea sunt notoriu de greu de distins, deoarece multe sunt uniform negre, brune sau cenușii, cu puține diferențe externe evidente.
Cercetarea, publicată în revista cu acces deschis Herpetozoa, a fost coordonată de Arthur Tiutenko de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg, împreună cu colegi de la Ludwig-Maximilians-Universität München și de la Muzeul Național din Bloemfontein, Africa de Sud.
Noua specie este superficial similară cu așa-numitul mâncător de ouă montan, Dasypeltis atra, un șarpe de culoare neagră întâlnit în pădurile din Africa de Est, însă analiza genetică a ADN-ului mitocondrial și nuclear a arătat că cele două sunt distincte.
Investigația a început atunci când Tiutenko a obținut o femelă juvenilă de la un colaborator local din pădurea Harenna. „Am primit o femelă juvenilă de mâncător de ouă care mi s-a părut a fi o specie deja cunoscută și am început să caut un mascul pentru a o împerechea”, a explicat el. „Pe măsură ce a crescut până la dimensiunea adultă, am observat diferențe morfologice.”
Pentru a testa dacă acele diferențe reflectă o distincție biologică reală, Tiutenko a împerecheat femela cu un mascul al speciei înrudite cu care semăna. „I-am încrucișat totuși, pentru a vedea cum vor arăta urmașii și cum vor fi moștenite caracteristicile ei”, a spus el. Puii hibrizi rezultați au prezentat un amestec de trăsături de la ambii părinți, oferind dovezi timpurii că șarpele din pădurea Harenna era ceva nou. Confirmarea descoperirii printr-o descriere formală a durat în cele din urmă șapte ani, bazându-se pe comparații morfologice, secvențierea ADN-ului și observații din reproducerea în captivitate.
Dasypeltis albigularis poate fi distins de rudele sale prin pielea palidă, uneori cu tentă albăstruie, vizibilă între solzi, și printr-un gât și un abdomen de un alb distinctiv — o caracteristică reflectată în numele său științific, care înseamnă „cu gât alb” în latină. Spre deosebire de unele rude ale sale, pare să nu aibă capacitatea de a produce sunetul răgușit și șuierător pe care mulți șerpi mâncători de ouă îl folosesc pentru a-i descuraja pe prădători, frecându-și solzii unul de altul.
Femela noii specii atinge până la 92 de centimetri lungime, ceva mai mică decât Dasypeltis atra și alte rude apropiate. Șarpele trăiește în pădure densă, la altitudini între 1.500 și 1.700 de metri, într-o zonă în care subarboretul include plante de cafea sălbatică, și se hrănește cu ouăle păsărilor care cuibăresc în copaci.
Descrierea speciei Dasypeltis albigularis se adaugă la o listă lungă de specii pe care Tiutenko a contribuit să le aducă în atenția științifică. „Acesta este al 20-lea taxon pe care l-am numit și descris”, a notat el, adăugând că mai multe așteaptă publicarea formală: „Am acum cinci sau șase specii și un subgen în așteptare.”
