Gripa aviară a ucis primul leu de mare și primul delfin din Australia
Un leu de mare australian rar (Neophoca cinerea) de pe Insula Kangaroo a murit din cauza gripei aviare H5N1, tulpina înalt patogenă. Animalul fusese atacat recent de un rechin, ceea ce l-a slăbit, iar testele au confirmat că virusul i-a cauzat moartea. Un al doilea leu de mare mort este în curs de testare. Este primul deces confirmat cu H5N1 la această specie în Australia, un moment îngrijorător pentru fauna sălbatică. Leii de mare australieni sunt cea mai rară specie de pinipede care se reproduce pe coastele țării, cu o populație de mai puțin de 12.000 de indivizi, și se reproduc lent, astfel încât chiar și o epidemie limitată ar putea afecta grav coloniile.
Tulpina de gripă aviară care circulă în Australia și Noua Zeelandă a evoluat să infecteze și mamifere. Din 2021, a decimat populații de foci și lei de mare în străinătate, mai ales în America de Sud, și poate infecta și ucide delfini. Tulpina H5N1 înalt patogenă a fost detectată pentru prima dată în 1996, iar în 2020 a mutat într-o variantă mai letală, capabilă să infecteze mai multe specii. Din 2021, această tulpină a provocat mortalități în masă la pinipede. În Argentina, peste 17.000 de pui de focă elefant de sud au murit, iar după ce virusul a ajuns pe Insula Heard, anchete cu drone au identificat peste 13.000 de pui morți din aceeași specie.
Vechile tulpini de gripă aviară afectau în principal căile respiratorii ale pinipedelor, dar noua tulpină H5N1 poate invada și creierul și sistemul nervos. La leii de mare s-au constatat encefalită, inflamație cerebrală și alte semne neurologice înainte de moarte. În Florida, un delfin cu bot de sticlă infectat cu H5N1 avea cea mai mare concentrație de virus în creier.
Virusul ajunge probabil la pinipede de la păsări. Când păsările marine bolnave mor pe insulele folosite de lei de mare pentru reproducere, virusul poate trece la mamifere prin contact direct, consum de carcase sau expunere la nisip, roci, apă, fecale ori mucus contaminat. Păsările bolnave strănută și tușesc, răspândind particule virale. Transmiterea directă de la mamifer la mamifer este suspectată, deși nu dovedită concludent în majoritatea evenimentelor de mortalitate în masă. Faptul că atât de mulți pui de focă elefant au murit rapid sugerează că virusul se poate răspândi între ei, iar transmiterea între focile elefant a fost suspectată în Argentina. Virusul se poate răspândi mai repede în colonii dense, iar pinipedele pot strănuta și tuși. Un cercetător care testa transmiterea ar fi fost strănutat în față de o focă și a contractat conjunctivită severă la ochi, fiind detectat virusul.
În cazul delfinilor, după ce un delfin a eșuat mort lângă Goolwa, Australia de Sud, acesta a testat pozitiv pentru H5N1, primul caz din Australia. Medicul veterinar șef al statului, dr. Skye Fruean, a declarat că delfinul probabil „a mâncat o pasăre sau a interacționat îndeaproape cu o pasăre sălbatică”. Acest lucru este posibil, dar nu este sigur. Se știe că tulpina H5N1 a fost găsită la mai multe specii de delfini din lume. Există puține dovezi că balenele mari ar fi infectate; o balenă tânără moartă lângă Victor Harbor nu avea virusul.
Virusurile pot supraviețui în afara gazdei, de obicei nu mult. Virusul gripal H5N1 supraviețuiește cel mai mult în condiții reci și umede, rămânând infecțios zile, uneori săptămâni, în apă, în funcție de temperatură, salinitate și lumină solară. În medii calde și uscate, supraviețuirea este mult mai scurtă. Carcasele pot acționa ca rezervoare temporare cât timp țesuturile rămân proaspete, motiv pentru care plajele și coloniile de reproducere pot fi focare de transmitere în timpul unei epidemii.
Nu există o modalitate reală de a opri răspândirea H5N1 acum că a ajuns aici, dar există măsuri pentru a-i reduce impactul. Îndepărtarea în siguranță a carcaselor este crucială, pentru a elimina rezervoarele virale și a împiedica virusul să ajungă la animalele care se hrănesc cu resturi. Investițiile în monitorizare și detectare sunt esențiale pentru a încetini răspândirea, iar protecția speciilor pe cale de dispariție trebuie intensificată, reducând presiunile umane precum perturbarea coloniilor de foci și planificând recuperarea populațiilor diminuate. Moartea acestui leu de mare arată că gripa aviară va afecta mult mai mult decât păsările, fiind o amenințare largă pentru ecosisteme întregi.
