Sub câmpia Nullarbor: peșteri ascunse și indicii pentru explorarea altor lumi
Câmpia Nullarbor se întinde pe peste 200.000 de kilometri pătrați în sudul Australiei și formează una dintre cele mai mari regiuni calcaroase ale lumii. Ea s-a format când o mare puțin adâncă s-a retras acum aproximativ 14 milioane de ani, ducând la peisajul arid de astăzi. De-a lungul timpului, zona a fost o barieră semnificativă pentru plante, animale și pentru exploratorii coloniali din epoca victoriană, care o descriau ca pe „un loc în care ajungi în coșmaruri”.
În schimb, poporul Mirning din regiunea Nullarbor și a Mării Australiei de Sud trăiește de zeci de mii de ani pe această margine sudică. Membrii comunității au urmărit transformările peisajului și variațiile nivelului mării odată cu formarea și topirea ultimei ere glaciare, acum circa 20.000 de ani.
Pentru un ochi neantrenat, câmpia pare simplă și lipsită de trăsături distincte. Sub această întindere se ascunde însă o lume subterană remarcabilă. De-a lungul a milioane de ani, apa a erodat calcarul și a creat rețele complexe de peșteri care se pot întinde pe kilometri în adâncime. Acestea rămân puțin înțelese, parțial pentru că sunt cunoscute și accesibile doar acolo unde ajung la suprafață.
Un studiu publicat în Communications Earth & Environment dezvăluie o nouă metodă de a urmări aceste sisteme de peșteri chiar și atunci când sunt adânc îngropate. Cercetarea explică formarea unor structuri misterioase de suprafață și oferă un mod nou de a identifica peșteri ascunse și în afara planetei noastre.
Pe câmpie există mici deschideri de peșteri și depresiuni superficiale, semne ale vulnerabilității calcarului la dizolvare. Există însă și structuri de origine necunoscută: șanțuri lungi de până la 20 de kilometri și adânci de câțiva metri, orientate aproximativ nord-sud. Sunt aproape invizibile de la sol, dar clar vizibile în modelele digitale ale peisajului. Aceste șanțuri nu au fost săpate de râuri: încep și se termină brusc, nu sunt conectate la rețele de drenaj și sedimentele lor nu arată urme de depunere din ape curgătoare.
Pentru a înțelege formarea lor, cercetătorii au combinat mai multe tehnici. Au cartografiat șanțurile cu ajutorul dronelor, fotografiilor aeriene și modelelor digitale detaliate. Apoi au măsurat straturile de sol și rocă în foraje și peșteri. În final, au folosit tehnici geofizice specializate pentru a „vedea” în interiorul Pământului, similar modului în care o radiografie evidențiază structurile interne ale corpului.
Rezultatele arată că șanțurile superficiale se află deasupra unor zone adânci de rocă fracturată și, pe alocuri, se aliniază cu sisteme de peșteri și doline cunoscute. Prin urmare, șanțurile sunt doar expresii de suprafață ale unor sisteme de peșteri adânc îngropate, care „colapsează în sus” prin straturile de rocă de deasupra, timp de milioane de ani, până ajung la suprafață.
Aceste concluzii vor schimba modul în care oamenii de știință interpretează peisajele carstice la nivel global. Ele arată că, pentru a explica structurile de suprafață, trebuie să privim mai adânc decât am crede. Înțelegerea zonelor în care pot exista goluri subterane este importantă pentru planificarea lucrărilor de inginerie la suprafață și în subteran, pentru reducerea riscurilor geologice și pentru protejarea resurselor de apă subterană.
Peisajele carstice acoperă 15% din suprafața terestră fără gheață și alimentează cu apă între 10% și 25% din populația globului. Peșterile sunt și arhive științifice importante: ferite de eroziune și intemperii, ele păstrează fragmente din medii și ecosisteme antice care altfel s-ar fi pierdut. De asemenea, pot adăposti forme de viață stranii și vulnerabile, adaptate în izolare, unele dintre cele mai puțin studiate organisme de pe Pământ. Pentru a le studia, trebuie mai întâi să localizăm structurile carstice, iar rezultatele acestui studiu pot fi esențiale în acest sens.
Implicațiile se extind dincolo de planeta noastră. Peșterile oferă un mediu stabil și adăpost împotriva radiațiilor spațiale, fiind situri promițătoare pentru căutarea vieții pe alte planete. Cartografierea suprafețelor planetare din sistemul solar a identificat numeroase peșteri potențiale, unele posibil legate de forme carstice pe Marte. Suprafața uscată și stabilă a câmpiei Nullarbor este un analog excelent pentru a localiza urmele subtile ale unor sisteme de peșteri ascunse pe planete care nu mai au un ciclu activ al apei, precum Marte. Chiar dacă peșterile sunt lipsite de viață, ele ar putea fi baze atractive pentru viitori exploratori umani.
Câte alte peisaje aparent simple din lume sau de pe alte planete ascund sisteme mari de peșteri? Încă nu știm, dar șanțurile studiate nu sunt probabil unice. Forme de relief similare, subtile, au fost probabil trecute cu vederea și în alte părți. Uneori, cele mai remarcabile descoperiri ne așteaptă în peisaje discrete, la vedere, despre care credem că știm deja totul.
