Dinozaurii ar fi consumat alge marine aduse de valuri pe coastele Americii de Nord, sugerează analiza dinților fosili
Un studiu publicat în Frontiers in Ecology and Evolution arată că organismele terestre de pe litoralul cretacic, inclusiv dinozauri, crocodili, țestoase și pești, ar fi consumat resurse marine pentru a-și completa dieta, similar organismelor moderne. Cercetarea, condusă de geologul Clayton Forster de la Universitatea din Arkansas, a analizat compoziția izotopică a carbonului din smalțul dentar al fosilelor.
Fenomenul, cunoscut ca subsidiență marină, este frecvent astăzi în ecosistemele de coastă și devine important când ecosistemele terestre produc mai puțină hrană, de exemplu în timpul secetelor. Studiul sugerează că un mecanism similar ar fi funcționat în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani.
Plantele conțin izotopi „ușori” (C-12) și „grei” (C-13) de carbon. Raportul dintre aceștia, exprimat ca δ13C, este o „amprentă” chimică ce trece din hrană în corpul consumatorului și se încorporează în smalțul dentar, unde valoarea este mai mare decât în hrană. La animalele vii, diferența este de 11–13 părți la mie. La dinți de dinozaur, însă, această diferență a fost constant mai mare, creând un mister. Valorile δ13C erau și mai ridicate decât cele așteptate pentru animale care mănâncă doar plante terestre, care au valori mai scăzute decât majoritatea plantelor marine.
„Prin determinarea compoziției izotopice a carbonului din smalțul dentar de dinozaur, pește și crocodil, putem stabili care era sursa principală de hrană și dacă aceasta diferă între regiuni”, a explicat Forster.
Cercetătorii au folosit fosile din situri cândva de coastă de-a lungul Căii Maritime Interioare de Vest — o mare interioară care a împărțit America de Nord în două mase terestre acum circa 100 de milioane de ani — și de pe coasta antică a Golfului Mexic, inclusiv fosile din situri fără acces la mare. Siturile s-au format în Albianul timpuriu (aproximativ 113–107 milioane de ani în urmă) sau Cenomanianul timpuriu (aproximativ 100–96 milioane de ani în urmă). Echipa a folosit pulbere din fosile pentru a analiza compoziția izotopică și a determinat latitudinile la care trăiau organismele.
Analizele au arătat că valoarea δ13C în fosilele de pe siturile de coastă era mai mare decât în cele din formațiunea fără acces la mare și constantă între siturile de coastă, indiferent de latitudine sau vârstă. Studiul este primul care identifică subsidiența marină în ecosisteme preistorice.
„Organismele de pe litoral trebuie să fi consumat materie organică din ocean sau prăzi care o consumaseră. Acest tipar este comun de la pești la megaerbivore și indică faptul că sursa suplimentară de carbon trebuie să fi fost jos în lanțul trofic pentru a afecta atât animalele acvatice, cât și cele terestre”, a explicat Forster.
Sursa trebuie să fi fost un organism care trăia în habitate de coastă, dar nu în interior, și să fi rămas disponibilă milioane de ani. „Puține organisme îndeplinesc aceste criterii în afara macroalgelor sau macrofitelor marine — algele”, a spus Forster. „Având în vedere comportamentul aproape universal al marilor erbivore de coastă de astăzi de a-și completa dieta cu alge, este probabil ca majoritatea dinozaurilor erbivori analizați să nu fi fost diferiți.”
Nu toți dinozaurii au exploatat resursele marine. Tenontosaurus tilletti, un erbivor mare întâlnit în multe locuri în Cretacic, nu a folosit surse marine. Valoarea sa δ13C era similară cu cea a animalelor vii care mănâncă plante terestre. Prin urmare, valorile δ13C mai ridicate reflectă probabil preferințe alimentare, nu procese geologice care au modificat urmele chimice după moarte.
Deși datele demonstrează clar subsidiența marină în depozitele de coastă examinate, lipsesc date de la latitudini polare și ecuatoriale din Albianul și Cenomanianul timpuriu. Cercetări viitoare trebuie să stabilească dacă fenomenul era comun la diferite latitudini și în alte perioade, precum Jurasicul precedent sau Cenozoicul timpuriu ulterior.
„Studiul nostru subliniază conexiunile dintre ecosistemele terestre și cele marine”, a concluzionat Forster. „Sunt profund interconectate de sute de milioane de ani. Evidențiază importanța legăturilor de mediu de-a lungul timpului și spațiului și protejarea lor acolo unde există astăzi.”
