Un disc dublu de resturi în jurul unei stele moarte: o posibilă imagine a viitorului Sistemului Solar
Astronomii au identificat, cu ajutorul Telescopului Foarte Mare (VLT) al Observatorului European Sudic (ESO), un disc rar de resturi în jurul unei stele moarte, care oferă o perspectivă asupra a ceea ce s-ar putea întâmpla cu Sistemul Solar. Spre deosebire de sistemele similare descoperite anterior, resturile — rămășițele planetelor care au orbit cândva în jurul stelei — sunt organizate într-un disc dublu, cele două părți fiind separate printr-un spațiu gol.
Steaua centrală a sistemului este pitica albă J1328−1450, nucleul dens și stins rămas după ce o stea asemănătoare Soarelui nostru și-a epuizat combustibilul. Potrivit echipei de cercetare, structura complexă a discului este probabil menținută de două corpuri planetare supraviețuitoare, aflate pe orbite separate. Estimările indică faptul că cel din inelul interior are dimensiunea unui asteroid tipic, de câțiva kilometri în diametru, în timp ce corpul din inelul exterior ar putea fi la fel de mare ca Pluto sau chiar ca Luna.
Două inele stabile, separate printr-un gol
Pe măsură ce stelele asemănătoare Soarelui ajung în ultimele etape ale vieții lor, ele se extind și își elimină straturile exterioare, înghițind și distrugând planetele din apropiere. Corpurile stâncoase care supraviețuiesc se pot sparge, formând un disc în jurul stelei moarte. Discul din jurul lui J1328−1450 se distinge însă de cele observate la alte stele moarte: în loc de un singur inel de resturi planetare vaporizate, steaua este înconjurată de două inele concentrice de resturi.
„Structura pe care o vedem în acest sistem este deosebit de intrigantă, deoarece cele două inele gazoase sunt remarcabil de stabile și rămân separate printr-un gol”, a declarat Felipe Lagos-Vilches, astronom la Universitatea din Warwick, Marea Britanie, și la Universidad Técnica Federico Santa María din Chile, coautor al studiului.
„Știm de ceva timp că planetele pot supraviețui transformării stelei lor centrale, dar acesta este primul exemplu al unui sistem complex cu un disc dublu de resturi și, potențial, două planetesimale supraviețuitoare”, a explicat Nicola Gentile Fusillo, astronom la Università degli Studi di Trieste, Italia, și autor principal al studiului publicat în revista Nature Astronomy.
Compoziții chimice distincte în cele două inele
Toate discurile de resturi cunoscute în jurul piticelor albe au fost identificate prin aceeași semnătură observațională, care indică prezența unui singur disc plat și rotativ. Noile observații, realizate cu instrumentul X-Shooter de pe VLT-ul ESO din deșertul Atacama din Chile, arată însă că sistemul J1328−1450 încalcă complet acest tipar, dezvăluind amprenta unică a unui disc dublu.
Observațiile au relevat, de asemenea, prezența în disc a unor elemente precum calciul, oxigenul, magneziul și fierul, ceea ce indică o compoziție similară cu cea a materialului planetar stâncos din Sistemul Solar. În plus, datele arată că cele două inele au compoziții destul de diferite: inelul interior este bogat în gaz de magneziu, iar cel exterior este în mare măsură lipsit de acesta. Acest lucru sugerează că planetesimalele care alimentează inelele provin din două planete cu compoziții diferite. O explicație alternativă este că ele provin din părți diferite ale unui singur corp ceresc, precum crusta și nucleul unei planete.
„Sistemul este o imagine rară a procesului violent și haotic prin care un sistem planetar își întâlnește sfârșitul și sugerează că stelele moarte pot avea structuri de disc mult mai complexe decât se credea anterior”, a adăugat Gentile Fusillo, afiliat și Observatorului Astronomic INAF din Trieste.
Un posibil destin pentru Sistemul Solar
Sistemul Solar ar putea avea un sfârșit similar, întrucât Soarele va deveni, în viitorul îndepărtat, o pitică albă, printr-un proces care ar putea distruge Pământul. „Sistemul oferă astfel o perspectivă remarcabilă asupra modului în care ar putea arăta viitorul sistemelor planetare, inclusiv al unor sisteme precum al nostru”, a concluzionat Lagos-Vilches.
