Balenele albastre antarctice își revin treptat, dar monitorizarea rămâne esențială
Balenele albastre antarctice par să se întoarcă treptat de la pragul extincției, după 50 de ani de protecție. Un studiu recent estimează populația totală la 4.018 exemplare, în creștere față de 418 după ultima captură raportată, în 1973. Cu toate acestea, numărul lor rămâne mult sub nivelurile de dinaintea vânătorii comerciale, când sute de mii de balene albastre populau Oceanul Antarctic.
Balenele albastre antarctice au fost principala țintă a vânătorii comerciale în secolul XX. Fiecare exemplar poate cântări peste 180.000 de kilograme, ceea ce le face cele mai mari animale cunoscute pe Pământ și o sursă profitabilă de ulei de balenă. Vânarea lor a fost interzisă de Comisia Internațională pentru Vânătoarea de Balene în 1964, dar vânătoarea ilegală de către flotele sovietice a continuat încă zece ani. Când aceasta s-a oprit, era aproape prea târziu pentru specie.
„Nicio balenă nu a fost vânată în asemenea măsură precum balenele albastre antarctice”, a declarat autoarea principală Zoe Rand, cercetătoare postdoctorală la Școala de Afaceri Marine și de Mediu a Universității din Washington. „Am reunit date istorice despre vânătoare și estimări contemporane ale abundenței pentru a crea o imagine completă a cât de intens au fost vânate și cum se descurcă acum.”
Rezultatele au fost publicate pe 5 noiembrie în Endangered Species Research. Urmărirea populațiilor de balene îi ajută pe cercetători să determine dacă acestea își revin după vânătoare, însă numărarea balenelor este o provocare. Deși sunt suficient de mari pentru a fi observate din spațiu, balenele albastre antarctice petrec puțin timp la suprafață. Cercetătorii se bazează pe o combinație de identificare fotografică și sondaje prin transecte liniare pentru a estima populația totală.
Sondajele prin transecte liniare presupun deplasarea în linie dreaptă și numărarea animalelor observate pe parcurs. În acest caz, o navă navighează de-a lungul unei axe în căutarea balenelor. Numărul de observații și distanța față de ambarcațiune pot fi folosite pentru a calcula densitatea și, prin urmare, abundența. Totuși, aceste metode sunt imperfecte și costisitoare. Comisia Internațională pentru Vânătoarea de Balene a efectuat sondaje în întregul Ocean Antarctic în expozițiile din 1978–1984, 1985–1991 și 1991–2004. Aceste date au fost folosite pentru a genera ultima estimare circumpolară a abundenței acestei populații, dar puține sondaje prin transecte liniare au fost finalizate de atunci.
Rand și colegii săi au creat un model care ia în considerare toate sursele de date disponibile, inclusiv datele istorice despre capturi, numărătorile din aceste sondaje prin transecte liniare și, mai recent, identificările fotografice. Cercetătorii estimează că există acum 4.018 balene albastre antarctice, ceea ce reprezintă 1,9% din populația de dinaintea vânătorii. Vânătoarea a redus populația cu 99,8%, iar cercetătorii estimează că aceasta crește acum cu o rată de 4,5% pe an.
Se poate argumenta că oamenii au un anumit grad de responsabilitate morală de a remedia efectele vânătorii de balene, dar acesta nu este singurul argument pentru rehabilitare. Balenele albastre antarctice sunt „ingineri ai ecosistemului”, a spus Rand. Când mor, corpurile lor uriașe se scufundă mii de metri pe fundul oceanului, unde comunități întregi se hrănesc cu rămășițele lor. Acest proces, numit „whalefall”, stimulează ciclul nutrienților la scară largă și este considerat a sechestra carbonul.
Balenele albastre antarctice trăiesc vieți lungi și nasc un singur pui odată, doar la fiecare doi-trei ani. Amploarea decimării înseamnă un drum lung și lent către recuperare. Deși populația lor este departe de ceea ce a fost cândva, imaginea care reiese din acest studiu este un motiv de optimism precaut.
„Cred că acest lucru este relativ realist pentru tipul de creștere a populației pe care ne-am aștepta de la ele”, a spus Rand. „Cred că este probabil o întrebare deschisă dacă vor reveni la nivelurile de dinaintea vânătorii.”
Balenele albastre antarctice sunt încă listate ca fiind pe cale critică de dispariție și nu este clar cum vor reacționa la schimbările de mediu. Urmărirea numărului lor este singura modalitate de a determina dacă își revin sau se confruntă cu noi presiuni. Rand speră că progresele tehnologice viitoare, cum ar fi monitorizarea acustică pasivă, vor face supravegherea mai ușoară. Cercetătorii folosesc înregistrări ale cântecului balenelor pentru a estima densitatea, dar încă nu au descoperit cum să deducă numărul total de animale din datele acustice.
„Antarctica este un loc mare și nu este doar oceanul unei singure țări”, a spus Rand. „Avem cu adevărat nevoie de mai multă monitorizare și de monitorizare continuă pentru a afla ce se va întâmpla cu această specie în viitor.”
