Poluant comun din apele uzate schimbă comportamentul peștilor sălbatici
Un experiment desfășurat pe un întreg lac a dezvăluit efecte neașteptate ale poluării cu hormoni asupra peștilor sălbatici. Cercetătorii au constatat că un poluant frecvent întâlnit în apele uzate transformă masculii de fathead minnow în părinți mai puțin implicați și în rivali mai agresivi, evidențiind impacte ecologice pe care studiile de laborator nu le-au surprins.
Poluantul, numit ethinylestradiol (EE2), este un estrogen sintetic utilizat în contraceptivele orale și în alte terapii hormonale. Deși tratarea apelor uzate elimină o mare parte din acest compus, cantități mici, dar puternice, ajung în continuare în râuri și lacuri. Oamenii de știință știau de mult că poate afecta reproducerea peștilor, însă nu era clar dacă poate modifica și comportamente esențiale pentru supraviețuirea populației.
În timp ce studiile de laborator sugerau că expunerea la EE2 ar reduce agresivitatea masculilor, cercetătorii care au studiat un ecosistem lacustru complet au observat contrariul. Au fost observați mai mulți pești în jurul cuiburilor active, ceea ce a crescut competiția și i-a determinat pe masculii cuibăritori să petreacă mai mult timp apărându-și teritoriile și icrele.
„Acesta este un exemplu excelent despre cum animalele pot reacționa diferit în lumea reală față de experimentele de laborator”, explică Karen Kidd, profesor în Departamentul de Biologie. „Când peștii trăiesc într-un mediu natural, comportamentul lor este influențat de competiție și interacțiuni sociale care sunt greu sau imposibil de recreat în laborator.”
Pentru a înțelege mai bine efectele hormonului în condiții naturale, cercetătorii au realizat un experiment pe un întreg lac, monitorizând masculii de fathead minnow înainte, în timpul și după o perioadă de trei ani în care cantități minime de EE2 au fost adăugate într-un lac experimental. Peștii au fost comparați cu populații din lacuri vecine neexpuse.
Cercetătorii au descoperit că EE2 a modificat dinamica socială a populației de pești. Masculii de fathead minnow își stabilesc în mod normal teritorii, curtează femelele și păzesc icrele depuse în cuiburi. În timpul perioadei de expunere, competiția în jurul cuiburilor active a crescut. Rivalitatea suplimentară, combinată cu îngrijirea parentală redusă și cu mai puține icre în cuiburi, a contribuit probabil la prăbușirea populației observată în timpul experimentului. Rezultatele sunt publicate în revista Current Biology.
„Hormonul nu a afectat doar peștii individual. A schimbat condițiile sociale din lac. Aceste schimbări au avut efecte în lanț asupra reproducerii întregii populații”, spune Erin McCallum, profesor asociat la Universitatea Suedeză de Științe Agricole, care a co-condus cercetarea alături de Kidd și Paul Blanchfield de la Fisheries and Oceans Canada.
Concluziile sugerează că oamenii de știință ar putea subestima riscurile ecologice ale poluării cu hormoni și ale altor contaminanți. Multe studii de mediu sunt realizate în condiții controlate de laborator, unde cercetătorii pot izola efectele directe ale unui poluant. Studiile pe întregi lacuri oferă o oportunitate unică de a înțelege modul în care poluarea influențează populațiile de animale sălbatice în timp.
„În laborator, mediul și interacțiunile animale sunt controlate și simplificate; în aceste experimente pe întreg ecosistemul, surprindem răspunsurile complexe și adesea imprevizibile la poluarea chimică. De aceea experimentele la scară largă sunt atât de valoroase”, spune Kidd. „Ne permit să vedem consecințe care altfel ar rămâne ascunse.”
Cercetătorii speră că rezultatele vor ajuta la îmbunătățirea evaluărilor riscurilor de mediu și la consolidarea eforturilor de protejare a ecosistemelor de apă dulce împotriva poluării cu hormoni.
