Un bazin antarctic puțin studiat ar putea ridica nivelul mării, dar ritmul topirii rămâne necunoscut
Un vast bazin subglaciar din Antarctica de Est, cunoscut sub numele de Bazinul Wilkes, ar putea crește nivelul global al mării cu 3–4 metri dacă întreaga sa gheață s-ar topi, însă momentul în care s-ar putea produce acest lucru rămâne necunoscut din cauza datelor extrem de limitate. Regiunea se întinde pe aproximativ 1.400 de kilometri pe 400 de kilometri, iar mare parte din ea se află sub nivelul mării.
Fundamentul rocii de sub gheață coboară până la 2.000 de metri sub nivelul mării. Atâta timp cât gheața este suficient de groasă, oceanul rămâne blocat la marginea bazinului, dar temperatura apei de lângă Antarctica de Est este de aproximativ -1,8°C, suficient de caldă pentru a topi treptat gheața de la margini dacă curenții oceanici se schimbă. Unele părți ale rocii de bază coboară și mai adânc pe măsură ce se îndepărtează de ocean, ceea ce înseamnă că retragerea gheții ar putea deveni auto-susținută și de neoprit.
Mare parte din datele existente provin din radar penetrant montat pe aeronave, care a dezvăluit forma bazinului. Sateliții au surprins primul colaps cunoscut din Antarctica de Est al unei platforme glaciare de margine, în anii 1970 sau 1980. Cu toate acestea, nu se cunosc căile prin care apa oceanului cald ajunge la gheață, nu există hărți ale fundului oceanic și lipsesc date despre variațiile temperaturii apei. Fără aceste informații, viteza topirii nu poate fi estimată cu încredere.
În comparație, Ghețarul Thwaites, o altă regiune cu risc ridicat, este mult mai bine studiat datorită programelor internaționale de cercetare desfășurate de-a lungul anilor. În timpul Pliocenului, acum aproximativ 3 milioane de ani, temperaturile globale erau cu 2–3°C mai mari decât în perioada preindustrială, iar nivelul mării era cu 6–23 de metri mai ridicat. Sedimentele de pe fundul oceanului arată că Antarctica s-a retras atunci cu sute de kilometri în interior. Proiecțiile arată că încălzirea actuală va accelera topirea și va determina o retragere dramatică a gheții din Bazinul Wilkes, însă intervalul de timp rămâne necunoscut.
Bazinul Wilkes este una dintre cele mai puțin observate regiuni de pe Pământ, nu din cauza depărtării — este relativ aproape de Australia —, ci pentru că este protejat de un ocean înghețat cu un strat de gheață marină neobișnuit de gros, persistent și compact. Sateliții nu pot vedea prin gheață sau prin ocean, astfel încât oamenii de știință trebuie să ajungă acolo în persoană.
Accesul pe mare ar fi imposibil fără cele mai performante spărgătoare de gheață. Niciun vas nu s-a apropiat vreodată la mai puțin de 150 de kilometri de Ghețarul Cook, unul dintre principalele ghețari ai bazinului. Cea mai apropiată stație permanentă se află la 250 de kilometri distanță. Chiar dacă o expediție ar ajunge în zonă, ar fi nevoie de senzori robotici pentru a cartografia condițiile oceanice și fundul mării.
Vestea bună este că bazinul devine totuși accesibil. Australia, Noua Zeelandă și alte națiuni antarctice pot acum să parcurgă distanțe lungi pentru a livra combustibil pentru sondaje aeriene și pentru a susține tabere de teren izolate. Tehnologiile noi permit forarea a peste 3 kilometri până la baza gheții bazinului și prelevarea de mostre de sedimente și rocă. Eventualele urme de specii marine antice din sedimente ar putea arăta cât de departe și cât de repede s-a retras gheața în perioadele calde, când oceanul a pătruns în bazin.
Cercetătorii considerau cândva că Antarctica se va schimba de-a lungul mai multor secole, dar această estimare s-a dovedit prea optimistă. Gheața de uscat se topește mai repede, gheața marină se micșorează, iar platformele glaciare se topesc accelerat pe dedesubt. Munca pe teren în Bazinul Wilkes ar necesita un efort multinațional de mai mulți ani, pe uscat și pe ocean.
