Dinozaur prădător cu gheare uriașe, descoperit pe Insula Wight
O nouă specie de dinozaur carnivor, de talia unui tigru mare, a fost identificată pe baza unui fragment de craniu fosil descoperit pe Insula Wight, în Regatul Unit. Specia, numită Invictibellatrix amberina, aparține megaraptoranilor, un grup de prădători agili, bipenzi, și este primul reprezentant al acestui grup descoperit în Europa.
Megaraptoranii erau strâns înrudiți cu tiranosaurii, dar aveau cranii suple și își atacau prada cu brațele puternice și ghearele mari, curbate, în locul maxilarului. Unele specii au ajuns la dimensiuni gigantice, însă noua specie este una dintre cele mai mici și mai timpurii ale grupului, trăind în Cretacicul timpuriu, acum circa 120 de milioane de ani.
Fosilul, un fragment din spatele craniului, a fost achiziționat de Natural History Museum în 1924 și a trecut neobservat până acum. Numele Invictibellatrix înseamnă „războinică neînvinsă”, iar amberina face referire la chihlimbarul descoperit în rocile din care provine fosilul.
Conform autorului principal, dr. Cassius Morrison, animalul ar fi avut 3-4 metri lungime și peste un metru și jumătate înălțime, probabil penaj și gheare de 10-20 de centimetri. S-ar fi hrănit cu dinozauri mici, șopârle și mamifere, ocupând un rol asemănător hienei în lanțul trofic. „Nu era prădătorul de vârf al vremii sale, dar pentru oameni ar fi fost mai periculos decât un T. rex. Am fi fost o pradă perfect dimensionată”, a declarat Morrison.
Cercetătorii au realizat o tomografie computerizată a fosilului, obținând un model 3D al craniului și al interiorului acestuia. Comparațiile cu craniile altor dinozauri carnivori au scos la iveală o combinație unică de trăsături, între care o deschidere ovală unde măduva spinării intra în creier și o creastă în formă de clepsidră, ceea ce i-a determinat pe specialiști să concluzioneze că este o specie nouă.
Descoperirea oferă prima dovadă că megaraptoranii au fost prezenți și în Europa, susținând teoria potrivit căreia aceștia au migrat din Asia prin Europa spre Gondwana, în loc să fi ajuns în sudul planetei prin salturi între insule. Echipa a folosit modelări matematice pentru a analiza răspândirea grupului, concluzionând că megaraptoranii erau larg răspândiți în Cretacicul timpuriu, dar către Cretacicul târziu au dispărut probabil din Laurasia, ajungând prădători de vârf în Gondwana, cu gheare de până la 35 de centimetri.
Fosilul a fost găsit inițial de paleontologul amator Reginald Walter Tooley la baza unei faleze de pe coasta sud-vestică a insulei Wight și a făcut parte din peste 1.000 de specimene achiziționate de muzeu după moartea sa. „În ciuda a peste 200 de ani de colectare, Insula Wight continuă să ne surprindă cu specii noi de dinozauri”, a declarat profesorul Paul Barrett, autorul senior al studiului.
Autorii notează că numele Invictibellatrix a fost ales pentru a „da speranță și putere tuturor celor hărțuiți, discriminați, victimizați și oprimați, că viitorul le va aparține și să nu renunțe în fața acestor dificultăți”.
