Japonia lansează prima misiune dus-întors spre o lună a lui Marte
Japonia se pregătește să lanseze o misiune fără echipaj spre lunile lui Marte, menită să aducă mostre care ar putea ajuta la înțelegerea originii sistemului solar și a vieții pe Pământ. Misiunea Martian Moons eXploration (MMX) își propune să fie primul transport dus-întors către regiunea marțiană.
Sonda MMX, dezvoltată în colaborare cu agențiile spațiale din SUA și Europa, precum și cu numeroase universități și companii tehnologice, ar putea contribui și la pregătirea unei viitoare explorări umane. Racheta H3 care transportă sonda urmează să decoleze marți, la ora 4:41, de la Centrul Spațial Tanegashima, potrivit Agenției Japoneze de Explorare Aerospațială (JAXA).
„Faptul că putem fi implicați într-o misiune atât de grandioasă este incredibil de emoționant”, a declarat Makoto Arita, managerul echipei rachetei H3 din cadrul JAXA, reporterilor cu două zile înainte de lansare.
Nava spațială va ajunge în apropierea lui Marte în jurul lunii august a anului viitor, unde va orbita în jurul lunii Phobos, înainte de a ateriza și de a colecta cel puțin 10 grame de material de la suprafață, pe parcursul a trei ani de operare în sfera marțiană.
Un rover numit IDEFIX va efectua mai întâi observații de suprafață menite să asigure o aterizare sigură. „Prelevarea de mostre de pe Phobos este, desigur, o premieră mondială, dar înseamnă că acesta este primul transport dus-întors către sistemul marțian”, a declarat Yasuhiro Kawakatsu, managerul proiectului MMX.
JAXA a precizat că misiunea va explora și posibilitatea utilizării lui Phobos ca „stație spațială naturală”, prin stabilirea cerințelor pentru un transport dus-întors spre Marte, aspect esențial pentru explorarea cu echipaj uman. Sonda va observa și luna Deimos, fără a ateriza însă pe ea, înainte de a reveni pe Pământ.
JAXA speră ca misiunea să dezvăluie modul în care s-au format Marte și cele două luni ale sale, o informație-cheie pentru înțelegerea nașterii sistemului solar. O teorie privind originea lunilor marțiene, ipoteza „impactului gigantic”, susține că acestea s-au format după ciocnirea unui corp ceresc cu Marte. Ipoteza „capturării” postulează, în schimb, că lunile sunt asteroizi capturați de gravitația lui Marte.
Stabilirea teoriei corecte va ajuta la dezvăluirea modului în care ar fi putut apărea un mediu locuibil pentru viață pe planetele telurice, a precizat JAXA, referindu-se la cele patru lumi stâncoase cele mai apropiate de Soare: Mercur, Venus, Pământ și Marte. „MMX va face lumină asupra mecanismelor de transport care au adus apă, substanțe volatile și compuși organici din sistemul solar exterior în regiunea planetelor stâncoase interioare – procese care pot fi jucat un rol-cheie în a face aceste lumi locuibile”, a declarat Patrick Michel, astrofizician francez care lucrează la IDEFIX.
„Dacă Phobos și Deimos sunt într-adevăr rămășițe ale acestor sisteme timpurii de transport, ele pot deține indicii despre originile vieții sau, mai corect spus, despre transportul materialelor care au fost esențiale pentru apariția vieții pe planetele stâncoase”, a declarat el.
MMX este o colaborare cu Centrul Național de Studii Spațiale din Franța (CNES), Centrul Aerospațial German (DLR), NASA, Agenția Spațială Europeană (ESA) și aproximativ 20 de universități și companii tehnologice.
Dezvoltarea picioarelor de aterizare ale sondei a fost deosebit de dificilă, deoarece gravitația pe Phobos este extrem de slabă, spun oamenii de știință de la JAXA. Japonia are experiență în aducerea de mostre din spațiu, inclusiv misiunea Hayabusa-2 a JAXA, care a returnat 5,4 grame de rocă și praf colectate de pe un asteroid aflat la câteva sute de milioane de kilometri de Pământ în 2020.
În cadrul viitoarei misiuni „trebuie să călătorim foarte aproape de Marte și să ne întoarcem”, ceea ce înseamnă să scăpăm de gravitația puternică a planetei, a declarat Kawakatsu reporterilor. Phobos orbitează la aproximativ 6.000 de kilometri deasupra suprafeței marțiene. „A pătrunde adânc în ceea ce numim ‘groapa de gravitație’ este dificil”, a spus el.
Agențiile spațiale americană și chineză concurează pentru a fi primele care aduc mostre de rocă de pe suprafața lui Marte pe Pământ. Roverul Perseverance al NASA, care explorează Planeta Roșie din 2021, a colectat deja mostre. Misiunea a fost însă efectiv anulată de administrația președintelui Donald Trump în urma unui vot al Congresului american în ianuarie.
China, la rândul său, a anunțat că nava sa spațială Tianwen-3 este programată să fie lansată în jurul anului 2028 și speră să aducă mostre marțiene pe Pământ încă din 2031, posibil înainte de întoarcerea sondei MMX. Oamenii de știință de la JAXA spun că nisipul și rocile de pe Phobos ar putea oferi o varietate mai mare de mostre decât cele de pe planetă, mai ales dacă luna s-a format prin ciocnirea unui corp ceresc cu Marte.
