Contextul, factor decisiv în modul în care oamenii înțeleg limbajul
Când descrie pe cineva care aleargă, majoritatea oamenilor ar spune exact asta: „Persoana aleargă”. Puțini ar spune că persoana „se mișcă”, deși ambele descrieri sunt corecte din punct de vedere tehnic. Însă ce se întâmplă dacă acea persoană ar fi singura care se mișcă într-o cameră plină de oameni nemișcați? Potrivit cercetărilor conduse de Anna Papafragou, profesoară în Departamentul de Lingvistică din cadrul Școlii de Arte și Științe, contextul în care sunt folosite cuvintele poate influența semnificativ modul în care oamenii interpretează limbajul și stabilesc dacă o descriere este adecvată.
Rezultatele sugerează că oamenii evaluează verbele nu doar după sensul lor literal, ci și după cât de eficient transmit informația într-o anumită situație. „Tipul de descriere pe care îl folosești va varia în funcție de context și de cât de informativă și de relevantă este acea descriere pentru conversație”, explică Papafragou.
Studiul se bazează pe decenii de cercetări psihologice și lingvistice privind modul în care oamenii categorizează obiectele și aleg cuvintele pentru a le descrie. Concluziile ar putea avea aplicații în abordările clinice ale dificultăților de limbaj și în dezvoltarea sistemelor de inteligență artificială concepute să interpreteze comunicarea umană.
În general, oamenii preferă ceea ce lingviștii numesc substantive de „nivel de bază”, precum câine sau scaun, în detrimentul termenilor mai generali, numiți „superordonați”, precum animal sau mobilă, explică Papafragou. De exemplu, atunci când li se arată fotografia unui câine, majoritatea oamenilor îl identifică drept câine, nu drept animal sau dalmațian, deși toate cele trei descrieri pot fi corecte.
Pentru a investiga dacă preferințe similare se aplică și verbelor, studentul la doctorat în lingvistică Ruidi Huang și studenta Izzy Chapman au realizat, împreună cu Papafragou, două experimente la care au participat 80 de adulți. Jumătate dintre participanți au vizionat fotografii cu persoane care executau diferite acțiuni. Un personaj de desene animate pe nume Lion descria fiecare acțiune folosind fie un verb de nivel de bază, precum „O femeie aleargă”, fie un verb mai general, precum „O femeie se mișcă”. Participanții au evaluat descrierile oferindu-i lui Lion un cupcake mic, mediu sau mare, în funcție de cât de adecvată considerau afirmația.
Cercetătorii au constatat că participanții au preferat în mod constant verbele de nivel de bază, acordând recompense semnificativ mai mici descrierilor mai generale. Un al doilea experiment a verificat dacă introducerea unui context vizual suplimentar schimbă aceste preferințe. Cealaltă jumătate a participanților a vizionat grupuri de câte patru fotografii cu acțiuni diferite. În unele cazuri, toate cele patru acțiuni puteau fi descrise cu același verb general. În altele, doar o singură acțiune se potrivea cu acea descriere.
De exemplu, descrierea cuiva ca „se mișcă” oferea puține informații utile atunci când celelalte fotografii arătau tot oameni care alergau, săreau sau dansau. Însă descrierea devenea mai informativă când celelalte fotografii arătau oameni care stăteau jos, în picioare sau culcați. Deși participanții au continuat să prefere în general verbele mai specifice, această preferință era semnificativ mai slabă atunci când descrierea generală ajuta la distingerea acțiunii țintă de alternative.
Concluziile ar putea avea implicații și pentru modul în care cercetătorii studiază dezvoltarea limbajului la copii, spune Papafragou. Un studiu anterior condus de fosta sa studentă June Choe, la care au participat copii de 4 și 5 ani, a arătat că aceștia demonstrau capacitatea de a recunoaște când descrierile generale sunt adecvate. Acest lucru contrazicea convingerea că categoriile mai generale necesită un mod de gândire mai abstract, ceea ce le-ar putea face mai greu de înțeles pentru copiii mici.
Pentru Papafragou, semnificația mai amplă a cercetării constă în înțelegerea modului în care oamenii recunosc nu doar ce înseamnă cuvintele, ci și ce încearcă vorbitorii să comunice.
