Preferința pentru climate calde, cheia supraviețuirii crocodililor după asteroid
Menținerea în climate calde de-a lungul a 250 de milioane de ani ar fi putut ajuta crocodilii și rudele lor să supraviețuiască asteroidului care a dus la dispariția dinozaurilor, arată un studiu publicat în Science Advances. Cercetarea a analizat peste 7.000 de fosile și înregistrări ale peste 400 de specii, vii și dispărute, comparându-le cu reconstrucții computerizate ale climei și geografiei Pământului pe parcursul a 245 de milioane de ani.
Echipa a constatat că, în loc să se adapteze la noi climate, crocodilii și rudele lor au urmat climatele calde oriunde s-au deplasat: în perioadele fierbinți s-au răspândit până în Antarctica, iar în cele mai reci s-au retras spre tropice. Simulările schimbărilor climatice de după impactul asteroidului de acum 66 de milioane de ani arată că, în toate scenariile, cu excepția celor mai extreme, regiunile calde din apropierea ecuatorului și din subtropici au rămas potrivite pentru aceste animale.
O linie evolutivă diversă, cu o singură constantă
Linia crocodilienilor, cunoscută științific drept pseudosuchieni, a apărut în aceeași perioadă cu dinozaurii și a supraviețuit de atunci la două dintre cele cinci extincții în masă ale Pământului. Deși crocodilii de astăzi seamănă foarte mult între ei, strămoșii grupului au fost mult mai diverși, incluzând erbivori puternic blindate, prădători terestre și giganți de peste o tonă. Printre ei se numără Sarcosuchus, un prădător uriaș de până la 12 metri lungime, și Postosuchus, care vâna exclusiv pe uscat și se putea deplasa atât pe două, cât și pe patru picioare.
Autorul principal al studiului a explicat că, în ciuda acestei diversități, ceea ce a rămas surprinzător de constant a fost relația acestor animale cu clima. Echipa a dedus preferințele de temperatură și precipitații ale celor 400 de specii folosind înregistrări fosile, arbori evolutivi și cartografierea detaliată a habitatelor actuale, apoi a proiectat habitatele potrivite de-a lungul timpului.
De la Antarctica la tropice, în ritmul climei
În perioada caldă de acum aproximativ 50 de milioane de ani, când temperaturile globale erau cu circa 10°C mai mari decât astăzi și regiunile polare erau lipsite de gheață, rudele crocodililor trăiau la latitudini înalte, în America de Nord, Europa și Antarctica. Pe măsură ce planeta s-a răcit în milioanele de ani care au urmat, aria lor s-a restrâns spre tropice.
Cercetătorii au testat mai multe scenarii pentru perioada de după impactul asteroidului Chicxulub, inclusiv o reducere a luminii solare cauzată de cenușă și praf și o creștere a dioxidului de carbon din erupțiile vulcanice. La reduceri de 5% și 10% ale luminii solare, regiunile calde din jurul ecuatorului au rămas potrivite pentru rudele crocodililor, dar nu și la 15% mai puțin, deși acest scenariu extrem este considerat acum puțin probabil. Creșterea dioxidului de carbon nu a afectat favorabilitatea climei pentru aceste animale.
Alți factori și lecții pentru prezent
Autorii subliniază că clima singură nu explică supraviețuirea crocodililor. Dimensiunile corporale mai mici, modul de viață semiaquatic, dieta flexibilă și necesarul redus de energie al animalelor ectoterme („cu sânge rece”) au contribuit probabil și ele. Există și excepții rare de la tipar: acum circa 34 de milioane de ani, un grup dispărut de crocodili australieni s-a adaptat la condiții uscate, de tip deșertic, pe măsură ce continentul s-a aridizat în urma unei perioade prelungite de răcire.
Cercetătorii atrag atenția asupra implicațiilor pentru speciile actuale. Dacă crocodilii au făcut față în trecut schimbărilor climatice în principal deplasându-se spre habitate potrivite, speciile de astăzi vor avea nevoie de spațiu pentru a se muta pe măsură ce planeta se încălzește, iar pierderea zonelor favorabile din cauza drumurilor, fermelor și orașelor face acest lucru mai dificil.
