Testul CANID depistează declinul cognitiv la câini cu ani înainte de apariția demenței
Pierderea unui câine bătrân prin propria casă sau apariția unor stări de anxietate sunt semnale pe care mulți proprietari le recunosc cu greu ca fiind legate de demență canină. Problema este că, în momentul în care aceste manifestări devin vizibile, declinul cognitiv ar putea fi în curs de ani de zile. Pentru a depista mai devreme aceste schimbări ascunse, cercetătorii de la Universitatea din Arizona au dezvoltat o evaluare de aproximativ 40 de minute numită CANID, prescurtare de la Cognitive Assessment for Neuropsychological Impairments in Dogs.
Testul folosește trei sarcini simple care măsoară memoria și flexibilitatea comportamentală și poate identifica deficiențele cognitive subtile la câinii de aproximativ 7 sau 8 ani, cu mult înainte ca semnele evidente ale demenței să apară, în jurul vârstei de 12–14 ani.
„Nu le putem pune întrebări; nu le putem spune: «Bine, acesta este testul memoriei tale»”, a explicat dr. Evan MacLean, autorul principal al studiului și profesor în cadrul Colegiului de Medicină Veterinară al universității. De aceea, cercetătorii le permit câinilor să își arate memoria și capacitatea de a-și stăpâni impulsurile prin jocuri cu recompense.
Studiul, publicat în revista Animal Cognition, a fost condus de Stephanie Hargrave, doctorandă în cadrul Departamentului de Psihologie. Potrivit acesteia, majoritatea instrumentelor existente pentru depistarea demenței la câini sunt chestionare adresate proprietarilor, care semnalează problemele doar atunci când acestea sunt deja evidente. „Din păcate, în momentul în care aceste măsuri identifică prezența sindromului de disfuncție cognitivă canină, deficiențele cognitive sunt adesea destul de severe”, a spus Hargrave.
Testul nu poate fi administrat de proprietari acasă, întrucât necesită personal instruit și echipament specializat. În schimb, le permite cercetătorilor să studieze un număr mare de câini de companie și să înțeleagă ce menține sănătos creierul îmbătrânit, ceea ce ar putea informa strategii preventive și terapeutice pentru proprietari.
Evaluarea cuprinde trei jocuri. În primul, câinele urmărește cum o recompensă este introdusă într-un tub transparent, deschis la capete, și trebuie să-și stăpânească impulsul de a împinge cu botul în partea din față, ocolind tubul pentru a ajunge la deschidere. În al doilea, câinele vede unde este ascunsă recompensa în spatele uneia dintre patru bariere de lemn și trebuie să-și amintească locul după pauze de până la 40 de secunde, uneori cu o distragere în timpul așteptării. În al treilea, câinele ocolește o barieră pentru a ajunge la hrană, iar cercetătorii blochează în secret o rută, schimbând-o de fiecare dată când animalul învață drumul liber. Performanța la cele trei jocuri este combinată într-un singur scor.
Echipa a testat 239 de câini din Tucson și din California și a retestat mulți dintre ei după șase luni și după un an. Scorurile au rămas constante, la niveluri comparabile cu cele ale testelor neuropsihologice umane.
Rezultatele au confirmat și un model observat în mod repetat: deși s-ar putea presupune că rasele mari, precum dogii germani, cu o durată de viață mai scurtă, ar putea confrunta mai devreme declinul cognitiv, MacLean spune că lucrurile nu stau astfel. Pare să existe o singură traiectorie a declinului cognitiv la câini. „Dacă ești un câine mare, probabil mori înainte de a ajunge în punctul acelei traiectorii în care ai fi experimentat un declin cognitiv major”, a explicat el. Astfel, rasele mici precum chihuahua, care trăiesc suficient de mult pentru a atinge acea vârstă, sunt mai susceptibile să experimenteze declinul.
Cercetarea ar putea avea relevanță și pentru oameni. Câinii bătrâni cu demență pot dezvolta în creier plăci amiloide similare celor observate în boala Alzheimer la oameni. „Câinii beau aceeași apă pe care o bem noi. Respiră același aer”, a spus MacLean, care consideră că studierea animalelor ce trăiesc atât de aproape de oameni are un potențial major pentru descoperiri care să ajute ambele specii.
Proprietarii din zona Tucson interesați de îmbătrânirea câinilor își pot înscrie animalul în studiile continue ale laboratorului privind îmbătrânirea cognitivă. Cei din alte regiuni ale Statelor Unite pot înscrie câinii în Dog Aging Project, un studiu național care urmărește 50.000 de câini. Participanții ar putea avea ocazia să încerce o serie de jocuri cognitive mai simple, concepute pentru a fi făcute acasă.
„Considerăm dezvoltarea CANID un reper important – este un instrument care ne va ajuta să realizăm multe cercetări viitoare importante”, a spus MacLean. Pentru Hargrave, munca are și o dimensiune personală, întrucât câinele ei, Roxy, un metis de chihuahua, împlinește 11 ani în ianuarie. „Sunt interesată în special de ce pot face pentru a-i prelungi sănătatea cognitivă și a preveni declinul”, a mărturisit ea.
