Observatorul Rubin descoperă doi sateliți ascunși ai Căii Lactee
Datele de previzualizare obținute de Observatorul Vera C. Rubin, situat pe muntele Cerro Pachón, în Anzii chilieni, au scos la iveală doi companionai necunoscuți anterior ai galaxiei noastre. Descoperirile, bazate pe observații efectuate înainte de lansarea oficială a programului științific, sugerează că tehnologia avansată a observatorului ar putea identifica sutele de sateliți slabi despre care se presupune că se ascund în jurul Căii Lactee.
Un număr necunoscut de sateliți rămâne nedetectat
Galaxiile mari sunt adesea orbitate de sateliți, adică mici galaxii sau roiuri stelare, însă mulți dintre aceștia sunt extrem de slabi și greu de găsit. Calea Lactee are aproximativ 65 de sateliți cunoscuți, dar există speculații că sute de astfel de companionai ar rămâne încă nedetectați.
Aquarius IV și Rubin-GC1
Folosind datele de test ale observatorului, două studii au identificat doi sateliți ultrafinți ai Căii Lactee. Primul este o galaxie numită Aquarius IV, aflată la periferia îndepărtată a galaxiei noastre, la circa 355.000 de ani-lumină de Pământ. Cel de-al doilea, numit Rubin-GC1, este un roi stelar situat pe partea îndepărtată a Căii Lactee, într-o regiune întunecată, acoperită de praf cosmic.
Premise pentru viitoare descoperiri
William Cerny, student în astronomie la Universitatea Yale și prim autor al studiului despre Aquarius IV, publicat în Research Notes of the AAS, a declarat că descoperirile reprezintă doar începutul pentru Rubin. El este și al doilea autor al studiului despre Rubin-GC1, acceptat spre publicare în The Astrophysical Journal Letters.
„Dacă observatorul poate găsi sisteme atât de slabe și de greu de detectat doar cu datele sale de previzualizare, survey-ul său complet de 10 ani ne va oferi fără îndoială mult mai multe descoperiri de sateliți ai Căii Lactee”, a spus Cerny. Potrivit acestuia, noii sateliți vor oferi oportunități de a testa modelele de formare a galaxiilor, de a reconstitui istoria de asamblare a Căii Lactee și de a investiga natura materiei întunecate.
O hartă a halo-ului galactic
Observatorul Rubin și-a început în iunie survey-ul de 10 ani numit Legacy Survey of Space and Time (LSST). Una dintre misiunile sale principale este cartografierea „halo-ului” Căii Lactee, sfera asemănătoare unui nor de gaz, stele și materie întunecată care înconjoară partea principală a galaxiei, și găsirea de galaxii satelit, roiuri stelare și alte substructuri ascunse până acum.
Observatorul este echipat cu telescopul Simonyi Survey Telescope de 8,4 metri, care are cea mai mare cameră digitală construită vreodată, de 3,2 gigapixeli. Acesta realizează imagini detaliate ale cerului din emisfera sudică, cu scopul de a crea o înregistrare ultra-largă, sub formă de time-lapse, a cerului nocturn. Pentru cele două studii noi, astronomii au analizat date de previzualizare colectate între aprilie 2025 și ianuarie 2026, care au acoperit aproximativ 7% din întregul cer nocturn.
Relevanța pentru studiul materiei întunecate
Marla Geha, profesoară de astronomie și fizică la Yale și coautoare a ambelor studii, a declarat că găsirea de noi sateliți ai Căii Lactee în datele observatorului Rubin a fost o perspectivă promițătoare de-a lungul carierei sale. „Este remarcabil că acest lucru este acum o realitate”, a spus ea.
Echipa de cercetare a inclus specialiști de la University of Chicago, University of Virginia, University of Washington, Dartmouth College, University of Tampa, NSF NOIRLab, Duke University, University of Toronto, Instituto de Astrofísica de Andalucía din Spania, University of Colorado-Boulder și Lund University din Suedia. Aashay Pai, de la University of Chicago, este primul autor al studiului despre Rubin-GC1.
Dincolo de semnificația descoperirilor în sine, cercetătorii consideră că rezultatele pot oferi informații valoroase despre natura materiei întunecate, scheletul invizibil care alcătuiește cea mai mare parte a materiei din univers. Galaxiile ultrafine precum Aquarius IV, care au doar o fracțiune din stelele unei galaxii mai mari, sunt compuse aproape în întregime din materie întunecată. De asemenea, datele timpurii ale observatorului ar putea aduce noi perspective asupra ciclului de viață al unora dintre cele mai greu de observat galaxii din univers.
„Aceste descoperiri sunt extrem de promițătoare”, a spus Geha. „Descoperirile viitoare ne vor permite să completăm recensământul galaxiilor satelit din jurul Căii Lactee, ceea ce este esențial pentru înțelegerea modului în care se formează cele mai slabe galaxii.”
