Luna înghețată a lui Saturn, Enceladus, ar putea găzdui un ocean stabil, capabil să susțină viața
Un studiu recent, realizat de cercetători de la Universitatea Oxford, Institutul de Cercetare Southwest și Institutul de Științe Planetare din Tucson, Arizona, a adus dovezi semnificative privind fluxul de căldură global de pe luna înghețată Enceladus. Această cercetare a revoluționat concepțiile anterioare prin demonstrarea că fluxul de căldură nu se limitează doar la polul sud, considerat anterior a fi singura zonă activă geologicamente. Rezultatul sugerează că luna emite mult mai multă căldură decât s-ar aștepta de la un corp pasiv, ceea ce întărește ipoteza că ar putea susține viața.
Publicat în jurnalul Science Advances, studiul subliniază importanța prezentei unui ocean subteran sărat, care se crede că ar fi sursa principală a căldurii emise de Enceladus. Această combinație de apă lichidă, căldură și substanțe chimice esențiale, precum fosforul și hidrocarburile complexe, o face una dintre cele mai promițătoare locații din sistemul nostru solar unde viața ar putea evolua în afara Pământului.
Cu toate acestea, pentru ca acest ocean să susțină viața, mediul său trebuie să fie stabil, iar pierderile și câștigurile de energie trebuie să fie în echilibru. Acest echilibru este influențat de încălzirea tidală: gravitația lui Saturn provoacă întinderea și comprimarea lunii pe parcursul orbitei sale, generând astfel căldură internă. Dacă Enceladus nu primește suficientă energie, activitatea de la suprafață ar putea încetini sau chiar opri, iar oceanul ar putea eventual îngheța. Pe de altă parte, un surplus de energie ar putea accelera activitatea oceanului, modificând condițiile de mediu.
Dr. Georgina Miles, autorul principal al studiului, a declarat: „Enceladus este un obiectiv cheie în căutarea vieții dincolo de Pământ, iar înțelegerea disponibilității pe termen lung a energiei sale este esențială pentru determinarea dacă poate susține viața.”
Până acum, măsurătorile directe ale pierderilor de căldură de pe Enceladus au fost efectuate doar la polul sud, unde jeturi dramatice de gheață și vapori se ridică din falii adânci ale suprafeței. În contrast, polul nord era considerat geologic inactiv. Utilizând datele de la nava spațială Cassini a NASA, cercetătorii au comparat observațiile polului nord în iarna profundă (2005) și vara (2015) pentru a evalua câtă energie pierde Enceladus din oceanul său „cald” de apă la 0°C, pe măsură ce căldura trece prin crustă și este radiată în spațiu.
Pornind de la modelele temperaturilor de suprafață a polului nord și comparându-le cu observațiile infraroșii de la Cassini, cercetătorii au descoperit că suprafața era cu aproximativ 7 K mai caldă decât se prevăzuse, fapt ce nu putea fi explicat decât prin căldura care pătrundea din oceanul de dedesubt.
Fluxul de căldură măsurat în studiu (46 ± 4 miliwați pe metru pătrat) poate părea mic, dar reprezintă aproximativ două treimi din pierderea de căldură pe unitar prin crusta continentală a Pământului. Cumulat, pierderile de căldură de pe întreaga Enceladus totalizau în jur de 35 de gigawați, ceea ce echivalează cu energia generată de peste 66 de milioane de panouri solare sau 10.500 de turbine eoliene.
Când se combină cu estimările anterioare ale fluxului de căldură de la polul sud, pierderile totale de căldură ale lunii ajung la 54 de gigawați, un număr ce se aliniază strâns cu forțele de maree prevăzute. Acest echilibru între producția și pierderea de căldură sugerează puternic că oceanul de sub suprafață al lui Enceladus poate rămâne lichid pe perioade geologice, având astfel un mediu stabil în care viața ar putea apărea.
Dr. Carly Howett, coautor al studiului, a subliniat: „Înțelegerea câtorva aspecte globale ale căldurii pierdute de Enceladus este esențială pentru a ști dacă poate susține viața. Rezultatele acestea sunt cu adevărat emoționante, deoarece susțin sustenabilitatea pe termen lung a lui Enceladus, un component crucial pentru dezvoltarea vieții.”
Următorul pas important este de a determina dacă oceanul lui Enceladus a existat suficient de mult timp pentru ca viața să evolueze, o întrebare la care încă nu există un răspuns clar. De asemenea, studiul a demonstrat că datele termale pot fi utilizate pentru a estima independent grosimea cochiliei de gheață, un factor important pentru planificarea viitoarelor misiuni care implică explorarea oceanului lui Enceladus, fie cu ajutoare robotizate, fie cu submersibile. Se estimează că gheața are între 20 și 23 km adâncime la polul nord, cu o medie globală de 25-28 km, ușor mai adâncă decât estimările anterioare.
„Captarea subtilității variațiilor de temperatură de suprafață cauzate de fluxul de căldură conductiv de pe Enceladus a fost o provocare. Aceasta a fost posibilă doar grație misiunilor extinse ale Cassini,” a adăugat Dr. Miles. „Studiul nostru subliniază necesitatea misiunilor pe termen lung către lumi oceanice care ar putea adăposti viață, iar faptul că datele ar putea să nu dezvăluie toate secretele sale până la decenii după ce au fost adunate.”
Informațiile sunt provenite de la Universitatea Oxford.
