Cum un călugăr medieval de la Oxford a folosit lumina și culoarea pentru a descoperi din ce sunt făcute stelele și planetele
În anii 1240, Richard Fishacre, un călugăr dominican de la Universitatea din Oxford, și-a folosit cunoștințele despre lumină și culoare pentru a demonstra că stelele și planetele sunt compuse din aceleași elemente ce se regăsesc pe Pământ. Această teorie revoluționară a contestat ortodoxia științifică a vremii și a anticipat metodele și descoperirile telescopului spațial James Webb, folosingu-se de observații vizuale care acum ne par de la sine înțelese.
Inspirat de filozofia antică a lui Aristotel, fizica medievală susținea ideea că stelele și planetele erau formate dintr-un element cerebral special, cunoscut sub numele de „a cincea esență” sau „quintessence”. Aceasta era considerată perfectă și imuabilă, complet transparentă, având rolul de bază în constituirea celor nouă „sfere” ceresti concentrică ce înconjurau Pământul, fiecare dintre primele șapte sfere având câte un planetă și cele două externe conținând stelele și cerul.
CULOARE, LUMINĂ ȘI STELELE
Lipsit de telescop și de mostre de rocă, Fishacre, primul călugăr dominican ce a predat teologia la Oxford, a respins vehement ideea unei „a cincea esențe”. În opinia sa, stelele și planetele erau compuse din aceleași patru elemente tradiționale. Argumentul său se baza pe comportamentul culorii și al luminii.
Fishacre observa că, în general, culoarea este asociată cu corpurile opace, ce sunt întotdeauna compuse din mai multe dintre cele patru elemente terestre. Însă, atunci când privim stelele și planetele, observăm o lumină ce emite adesea o nuanță palidă. De exemplu, Marte apare roșu, iar Venus galben. Aceasta sugerează, fără echivoc, că acestea sunt compuse „ex quattuor elementis” — „din cele patru elemente”.
Conform lui Fishacre, cea mai concludentă dovadă că stelele și planetele nu sunt formate dintr-un element celest special vine de la Lună. Aceasta are o culoare definită și, mai important, de câteva ori pe lună, eclipsează soarele. Dacă ar fi fost compusă din elementul transparent al cincilea, chiar și într-o versiune foarte condensată, lumina soarelui ar fi trebuit să treacă prin ea exact așa cum o face printr-o fereastră. Totuși, acest lucru nu se întâmplă.
Luna, a concluzionat Fishacre, trebuie să fie compusă din aceleași elemente întâlnite pe Pământ. Iar dacă acest lucru este adevărat pentru Lună, considerată cel mai apropiat corp ceresc, atunci este valabil și pentru restul stelelor și planetelor.
O MIȘCARE ÎNDRĂZNEASCĂ
În susținerea acestei teze, Fishacre era conștient că își asumă un risc considerabil. „Dacă ne afirmăm această poziție”, a scris el, „atunci acea mulțime de erudiți aristotelieni (scioli aristoteli) vor striga și ne vor provoca, ca pe un stânca.” Și astfel s-a întâmplat; critici au fost aduse la adresa lui. În anul 1250, predica sa a fost denunțată la Universitatea din Paris de către Sf. Bonaventura de Bagnoregio, un călugăr franciscan care a ridiculizat în cursurile sale pe acești „moderni” precum Fishacre care îndrăzneau să conteste învățăturile lui Aristotel cu privire la elementul celest.
Astrofizica contemporană a justificat, desigur, poziția lui Fishacre. Stelele și planetele nu sunt formate dintr-un element special al cincilea, ci din multe dintre aceleași metale și elemente întâlnite pe planeta noastră. Telescopul spațial James Webb, de exemplu, a stabilit recent că atmosfera exoplanetei TOI-421 b, situată la 244 de ani-lumină distanță, conține cantități ridicate de apă și dioxid de sulfu.
Proiectul telescopului James Webb a realizat o metodă de spectroscopie a transmisiei, similară, cel puțin în principiu, cu metoda folosită de Fishacre. Telescopul a detectat variații subtile în strălucirea și culoarea luminii emise de TOI-421 b, care nu puteau fi cauzate decât de apă și dioxid de sulfu. Având în vedere câte critici a primit pentru afirmațiile sale, Fishacre s-ar fi bucurat să știe că, la aproape 800 de ani după moartea sa, astronomia contemporană, la fel ca el, folosește lumină și culoare pentru a arăta că stelele și planetele îndepărtate sunt toate făcute din aceleași elemente.
