Fosile din Pilbara confirmă prezența diavolilor tasmanieni acum 45.000 de ani
Diavolii tasmanieni, astăzi limitați la Tasmania, au fost cândva răspândiți pe tot continentul australian. Rămășițe scheletice ale acestor mamifere au fost găsite din sudul Australiei până în nordul tropical, în Queensland, Teritoriul de Nord și sudul Australiei de Vest. Lipsea însă din registrul fosil o regiune majoră: Pilbara, în vestul Australiei.
Un studiu publicat în Archaeology in Oceania raportează prima dovadă clară a prezenței diavolilor tasmanieni în Pilbara, descoperită în adăpostul de stâncă Juukan 2, pe teritoriul Puutu Kunti Kurrama și Pinikura.
Adăpostul Juukan 2 și importanța sa
Juukan 2 a fost un adăpost mare de stâncă situat în platoul vestic Hamersley. Cercetările arheologice au arătat că oamenii au folosit adăpostul de acum cel puțin 47.000 de ani, inclusiv în timpul ultimului maxim glaciar, acum aproximativ 29.000–19.000 de ani.
Acesta este singurul sit arheologic cunoscut din nordul Australiei continentale, din Pleistocen, unde rămășițe de faună apar în asociere clară cu unelte de piatră. Depozitele sale păstrează o înregistrare detaliată a oamenilor, animalelor și schimbărilor de mediu. Situl a devenit semnificativ la nivel internațional după ce a fost grav afectat de explozii miniere în 2020.
Două fosile și mii de oase cu urme de rosătură
Cea mai puternică dovadă provine din două fosile. Cea mai recentă este un fragment de mandibulă inferioară cu primii doi molari, datat între 6.900 și 7.300 de ani. Cea mai veche este un fragment de premolar inferior, excavat din sedimente datate între 42.500 și 47.100 de ani.
Peste 8.000 de oase catalogate au fost examinate. Mai mult de 1.000 prezintă urme de rosătură de la rozătoare, quolli, diavoli și posibil varani. Dintre 55 de specimente analizate, cel puțin 10 au dimensiuni ale gropilor de dinți compatibile cu cele produse de diavolii tasmanieni. Aceste urme apar în depozite dinainte de ultimul maxim glaciar, post-glaciar și holocen, arătând că diavolii au fost prezenți repetat la Juukan.
De asemenea, 263 de fragmente osoase digerate sunt prea mari pentru prădătorii mai mici din Pilbara și compatibile cu un dasyurid mare consumator de oase, precum diavolul tasmanian.
Diavoli, oameni și o comunitate de necrofagi
Multe oase de animale medii și mari de la Juukan au fost aduse și tranșate de oameni, în timp ce animalele mici erau adunate de bufnițe. Urmele de rosătură apar pe materialul mai mare asociat cu oamenii, ceea ce sugerează că taberele umane ofereau oportunități previzibile de hrănire pentru diavoli de-a lungul a zeci de mii de ani.
Nu există dovezi că cele două fosile de diavol de la Juukan au fost tranșate, gătite sau consumate. Prezența lor poate reflecta animale care intrau în adăpost pentru a se hrăni și, în final, mureau acolo.
Dispariția diavolului de pe continent
Diavolii au dispărut de pe continentul australian acum aproximativ 3.200 de ani, după ce dingoii au ajuns și s-au răspândit. Dingoii au fost implicați în extincția diavolilor prin competiția pentru hrană și hoituri. Noile descoperiri sugerează că dingoii ar fi putut elimina diavolii și din zonele de hrănire din jurul taberelor umane.
Dacă diavolii au exploatat resturi animale aruncate de oameni timp de zeci de mii de ani, sosirea unui carnivor asociat tot mai mult cu oamenii ar fi putut reduce accesul la această sursă sigură de hrană. Nu se poate demonstra încă că dingoii au cauzat extincția, dar este identificată o formă de competiție anterior subestimată.
