Hayabusa2 realizează primul experiment de măsurare laser a distanței față de un asteroid
Sonda Hayabusa2 a Agenției Japoneze de Explorare Aerospațială (JAXA) a înregistrat o nouă premieră în explorarea spațială. Pe 5 iulie, în timpul unei apropieri de asteroidul Torifune, primul obiectiv al misiunii extinse Hayabusa2, sonda a efectuat cu succes primul experiment de măsurare laser a distanței (laser ranging) realizat vreodată de o agenție spațială în apropierea unui asteroid.
Experimentul s-a bazat pe instrumentul altimetru laser LIDAR al sondei, numit LALT, dezvoltat pornind de la altimetrul LIDAR folosit de orbitatorul lunar Kaguya al JAXA. Pe lângă măsurarea distanțelor, instrumentul a fost conceput pentru a determina densitatea și porozitatea asteroidului, reflectanța suprafeței și prezența particulelor de praf aflate în levitație. LALT a jucat deja un rol important în navigația sondei și a furnizat date semnificative despre topografia suprafeței asteroidului Ryugu.
Laserul a fost declanșat de două ori cu succes, la ora 18:29, cu 56,5 secunde și, respectiv, 57,5 secunde înainte de apropierea de Torifune, de la distanțe de aproximativ 20 de kilometri și 15 kilometri. Operațiunea a implicat provocări semnificative, care au necesitat o pregătire avansată din partea echipei misiunii.
În primul rând, laserul a trebuit îndreptat spre o țintă mică în timp ce nava spațială se deplasa cu 5,3 kilometri pe secundă, adică 18.000 de kilometri pe oră. Din cauza fasciculului foarte concentrat, acesta a atins doar o porțiune minusculă a suprafeței lui Torifune, acoperind suprafețe de 30 și, respectiv, 23 de metri. În al doilea rând, țintirea precisă a asteroidului a necesitat un control riguros al atitudinii și traiectoriei, asigurând totodată configurarea instrumentelor astfel încât să evite detectarea zgomotului de fond. Pregătirile extinse ale echipei au dat roade de două ori.
În spațiu nu există obiecte de referință, ceea ce face dificilă distingerea prim-planului de fundal. Măsurarea laser a distanței ajută prin adăugarea unei scale imaginilor realizate de sondă și prin determinarea precisă a dimensiunii obiectelor astronomice. Atunci când astfel de măsurători sunt obținute în mai multe momente și combinate cu datele de urmărire ale sondei, ele pot stabili cu precizie poziția și traiectoria unui corp ceresc, îmbunătățind predicțiile orbitale.
Aceste informații au implicații dincolo de explorarea spațială și joacă un rol important în apărarea planetară, permițând oamenilor de știință să prezică precis care asteroizi ar putea reprezenta un risc de coliziune în viitor. Testul reușit demonstrează, de asemenea, că cercetătorii pot obține informații esențiale despre corpurile cerești în timp ce navele spațiale se deplasează cu viteze mari.
Echipa efectuează în prezent o analiză detaliată pentru a stabili locul exact în care laserul a lovit suprafața asteroidului.
