Nouă specie de dicynodont, veche de 240 de milioane de ani, descoperită în Tanzania
O echipă internațională de cercetători, condusă de Universitatea din Bristol, a descris o nouă specie de animal preistoric care a trăit în urmă cu aproximativ 240 de milioane de ani, în perioada Triasică, pe teritoriul actualei Tanzania. Specia a fost numită Dinodontosaurus isiyavamanda, cu referire la ținutul poporului Wamanda, care locuiește în regiunea unde au fost găsite fosilele.
Studiul, publicat în Journal of Vertebrate Paleontology, sugerează că unii dintre cei mai vechi posibili dinozauri fosilizați din Tanzania ar putea fi mai tineri decât se credea anterior.
Fosile păstrate șase decenii în muzeu
În urmă cu peste 60 de ani, în timpul unei expediții britanice din 1963, a fost descoperită o colecție extinsă de fosile de sinapside — vertebrate din linia mamiferelor care au înflorit înainte de apariția dinozaurilor. Fosilele au fost păstrate la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, dar au fost studiate doar parțial, lăsând incertitudini cu privire la identitatea unor specimeni și la ceea ce ar putea dezvălui despre ecosistemele de acum aproximativ 240 de milioane de ani.
Analizând un schelet asociat nedescris al unui grup erbivor de sinapside numit dicynodonți, împreună cu un craniu fragmentar descoperit mai recent, echipa a stabilit că fosilele aparțin genului Dinodontosaurus. Descoperirea a fost neașteptată, deoarece acest gen fusese cunoscut până acum doar din America de Sud.
O legătură între Africa și America de Sud
Studiul anatomic a confirmat că materialul din Tanzania reprezintă o specie necunoscută anterior. Rocile din Tanzania care au furnizat specia sunt aceleași depozite geologice care au produs fosile considerate a fi printre cei mai vechi posibili dinozauri. Aceste roci erau considerate anterior ca împărtășind unele genuri fosile cu roci din Africa de Sud, atribuite Triasicului Mijlociu.
Deoarece Dinodontosaurus este acum cunoscut atât în Tanzania, cât și în America de Sud, el oferă o legătură nouă între secvențele de roci din ambele țări și indică faptul că acestea au vârste echivalente. Noi datări radiometrice din America de Sud sugerează că aceste secvențe de roci cu dinozauri timpurii sunt cu până la 10 milioane de ani mai tinere decât cele din Africa de Sud.
Hady George, doctorand în cadrul Școlii de Științe ale Pământului de la Universitatea din Bristol și autor principal, a declarat că descoperirea marchează primul record confirmat al genului Dinodontosaurus în afara Americii de Sud și leagă rocile fosilifere din Tanzania și America de Sud, arătând că au vârste echivalente.
„Acest lucru ajută la confirmarea faptului că cei mai vechi candidați la statutul de dinozaur din Tanzania nu sunt probabil mai vechi decât cei din America de Sud, rafinând cronologia originii dinozaurilor”, a spus George.
Colecțiile muzeale pot schimba înțelegerea trecutului
Paleontologul Nigel Larkin, cercetător invitat la Școala de Științe Biologice din cadrul Universității din Reading și coautor, a declarat că a studiat acest schelet de dicynodont pentru teza sa de masterat la University College London în 1994 și l-a considerat o specie nouă pentru știință, dar că i-a luat aproape 30 de ani să înceapă procesul de publicare.
Dr. Mike Day, curator pentru tetrapode non-mamifere la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, a explicat că specimenul fosil din Tanzania se află în grija instituției de peste 60 de ani și că este minunat că identitatea sa a fost acum adusă la lumină. El a arătat că, dezvăluind că Dinodontosaurus a trăit în America de Sud și în Africa de Est, fosila oferă o imagine a planetei de acum 240 de milioane de ani și demonstrează că revizuirea colecțiilor muzeale poate schimba înțelegerea trecutului la fel de mult ca descoperirea de noi fosile pe teren.
O cantitate mare de material aparținând genului Dinodontosaurus din Tanzania rămâne să fie examinată, în special scheletul postcranian. Cercetările viitoare vor investiga anatomia acestor rămășițe și le vor compara cu specimenele sud-americane. Echipa plănuiește de asemenea să studieze biomecanica speciei și a dicynodonților înrudiți, pentru a înțelege mai bine cum mai multe specii mari de erbivore au putut coexista în ecosistemele triasice.
