Fosile vechi de 518 milioane de ani rescriu povestea originii stelelor de mare
O descoperire paleontologică majoră în sud-vestul Chinei aruncă o lumină nouă asupra originii grupei de animale care include stelele de mare, aricii de mare și viermii-de-stejar. Cercetătorii au identificat fosile vechi de 518 milioane de ani, aparținând unei specii denumite Yujingia glutenotunica, care sugerează că aceste animale se hrăneau cu ajutorul tentaculelor, și nu pasiv, prin branhii, așa cum se credea anterior.
Fosilele, descoperite în șisturile Maotianshan din provincia Yunnan, păstrează corpul, intestinul și apendicele unor animale fără schelet mineralizat, oferind exemple rare de amblacrariene primitive. Creaturile măsoară între 8 și 22 de milimetri și prezintă două seturi distincte de apendice: unul format din tentacule filamentoase de hrănire, care capturau particule organice din apă, și un al doilea, probabil folosit pentru ancorarea temporară pe fundul mării, deși animalul era capabil de o oarecare mișcare.
Rezultatele, publicate în revista Current Biology, contrazic ipoteza de lungă durată potrivit căreia strămoșul comun al amblacrarienilor ar fi fost un vierme fără tentacule, care filtra hrana prin faringe, asemănător viermilor-de-stejar moderni. Noul material fosil oferă dovezi directe că structurile complexe de hrănire au apărut devreme în evoluția acestei grupe, în timp ce scheletul echinodermelor și alte caracteristici specializate au apărut mai târziu.
Amblacrarienele reprezintă una dintre cele două ramuri principale ale deuterostomilor și includ echinodermele, precum stelele de mare, și hemichordatele, precum viermii-de-stejar. Deși cele două grupuri au fost clasificate împreună încă din anii 1880, originile lor comune au rămas slab documentate în registrul fosil. Simetria radială de cinci ori a echinodermelor și corpul bilateral, vermiform al hemichordatelor au fost mult timp o enigmă pentru cercetători.
Analiza anatomică detaliată și reconstrucția filogenetică bayesiană, bazată pe 505 caractere morfologice și 100 de taxoni actuali și dispăruți, plasează Yujingia mai aproape de strămoșul comun al amblacrarienilor actuali decât orice fosilă descrisă anterior. Această poziție o transformă într-o formă de tranziție cheie între animalele cu tentacule din Cambrianul timpuriu și hemichordatele și echinodermele moderne.
Lipsa unui schelet dur nu a împiedicat Yujingia să dezvolte un sistem complex de hrănire bazat pe tentacule. Forma alungită, asemănătoare unei sticle, cu tentacule răspândite deasupra unui corp inferior rotunjit, amintește de vasul ritual numit yujingping din cultura tradițională chineză, de la care provine numele genului. Toate exemplarele păstrează o membrană palidă, gelatinoasă, care înconjoară masa viscerală, caracteristica cea mai ușor de recunoscut a speciei.
Descoperirea oferă indicii și despre modul în care ecologia a determinat direcții evolutive diferite pentru linii înrudite. În timp ce cordatele, phylumul care include oamenii, au devenit dependente de mișcare pentru găsirea hranei, dezvoltându-și corpul hidrodinamic și creierul, membrii liniei stelelor de mare au rămas relativ ancorați de fundul mării și s-au specializat într-un stil de viață bazat pe hrănirea cu particule.
Potrivit autorilor, Yujingia contribuie la înțelegerea tranziției profunde de la simetria bilaterală la planul corporal radial de cinci ori al echinodermelor și completează un gol important în arborele evolutiv timpuriu al animalelor. Modul în care principalele grupe de deuterostomi s-au separat în timpul exploziei cambriene rămâne una dintre întrebările centrale ale evoluției animale.
