Succes de conservare pentru cea mai grea insectă din Noua Zeelandă
Programul de recuperare a wētāpunga, cea mai grea insectă din Noua Zeelandă, a fost documentat oficial în New Zealand Journal of Zoology. Eforturile desfășurate pe parcursul a 15 ani au dus la îmbunătățirea statutului de conservare al speciei de la „Amenințată — periclitată la nivel național” (2004) la „Amenințată — în creștere la nivel național” (2022).
Zeci de mii de wētāpunga au fost crescute în captivitate la Butterfly Creek și la Grădina Zoologică din Auckland, ceea ce a permis 45 de translocări a aproximativ 11.000 de indivizi în 10 situri sălbatice noi. Dr. Chris Green, cercetător asociat onorific la Departamentul de Conservare și autor principal, a subliniat importanța documentării acestor rezultate. „Lucrarea rezumă unul dintre cele mai cuprinzătoare studii de caz privind reproducerea în captivitate, translocarea și recuperarea speciilor de nevertebrate întreprinse vreodată în Aotearoa Noua Zeelandă, poate chiar la nivel mondial”, a declarat acesta.
Programul a beneficiat de sprijinul Ngāti Manuhiri, kaitiaki ai wētāpunga și mana whenua ai insulei Te Hauturu-o-Toi/Little Barrier, de unde provin exemplarele fondatoare. Butterfly Creek a stabilit tehnicile inițiale de creștere și eliberare, rafinate ulterior de Grădina Zoologică din Auckland, care a reușit să reproducă și să elibereze 8.874 de wētāpunga între 2014 și 2025. Până în 2025, peste 11.000 de wētāpunga fuseseră crescute și eliberate pe opt insule fără prădători din Golful Hauraki și Bay of Islands, precum și în două sanctuare împrejmuite de pe continent.
Monitorizarea intensivă pe insulele Motuora și Tiritiri Matangi a confirmat că cel puțin patru generații de wētāpunga s-au născut acolo, ceea ce demonstrează că specia a format populații stabile. Green a menționat că lecțiile învățate sunt deja aplicate în reproducerea wētāpunga uriașă de Māhoenui la Ōtorohanga Kiwi House și ar putea fi utile pentru alte nevertebrate critic periclitate, precum gărgărița noduroasă din Canterbury și mai multe specii native de rădași.
Wētāpunga (Deinacrida heteracantha) este cea mai mare specie de wētā uriașă din Noua Zeelandă și cel mai greu ortopter din lume. Colonizarea europeană a distrus habitatul speciei prin defrișări pentru agricultură și a introdus șobolani, hermeline și alți dăunători, ceea ce a dus la declinul dramatic și dispariția tuturor populațiilor, cu excepția celei de pe Te Hauturu-o-Toi. În anii 1990, un plan de recuperare a recunoscut wētāpunga ca una dintre cele mai amenințate specii din Noua Zeelandă. Studiile din 2005–2009 au arătat că populația rămasă era prea mică pentru translocări directe, ceea ce a dus la crearea programului de reproducere în afara habitatului natural.
