Cimitirul din epoca fierului de la Highsted, reanalizat după 70 de ani
În 1955, muncitorii dintr-o carieră de cretă de la Highsted, lângă Sittingbourne, în sudul Angliei, au descoperit un craniu uman rostogolindu-se de pe malul unui puț. Avea să fie primul dintr-un număr de aproximativ 26 de morminte aparținând unui cimitir antic. Au început săpături de salvare pentru a recupera rămășițele înainte ca cariera să le distrugă. Arheologii au făcut fotografii și au luat notițe, iar ziarul local a relatat descoperirile.
După încheierea săpăturilor, artefactele au început să dispară: vasele au ajuns în colecții private, notițele s-au pierdut, iar oasele au fost amestecate și, în cele din urmă, uitate. Cimitirul de la Highsted a fost considerat „pierdut”.
Situația s-a schimbat când Michael Legge, pe atunci doctorand, a decis să reexamineze vechiul ansamblu. Împreună cu colegii săi, a descoperit că cimitirul a fost folosit din perioada târzie a epocii fierului până în perioada romană timpurie și ar putea fi al treilea cel mai mare cimitir de tip Deal-rite cunoscut. Rezultatele au fost publicate în Oxford Journal of Archaeology.
„Procesul a fost asemănător unei povești polițienești — căutarea artefactelor, discuții cu localnici și curatori de muzeu, studierea decupajelor de ziar și reconstituirea poveștii săpăturilor”, a declarat Legge.
Highsted este o carieră de cretă dezafectată de lângă Rodmersham Green. Zona are o istorie arheologică lungă, cu diverse descoperiri datând din perioada romană. În 1955, muncitorii au început să scoată la iveală schelete, declanșând o săpătură de salvare care a scos la lumină 20 de schelete, vase, o broșă și șase posibile incinerări umane.
Potrivit studiului, cea mai mare parte a ceea ce supraviețuiește constă în fotografii vechi, relatări din ziare și interviuri cu arheologii și curatorii rămășițelor. Soarta descoperirilor după săpătură este contestată: un arheolog a susținut că artefactele au fost trimise la muzeele Maidstone și Milton Regis Court Hall, cu un raport complet redactat, dar nepublicat de Kent Archaeological Society. Alții afirmă că totul a fost furat sau returnat proprietarilor carierei.
De-a lungul anilor, au fost identificate patru vase rămase și rămășițele a 16 persoane. Oasele erau amestecate iremediabil după ce au fost păstrate în pungi de hârtie într-un subsol umed; pungile s-au deteriorat și conținutul s-a vărsat.
În 2018, în timpul studiilor sale doctorale, Legge a început identificarea oaselor rămase la Maidstone Museum. Apoi, el și colegii săi au început analiza, oferind prima imagine clară a persoanelor îngropate la Highsted.
Deoarece oasele erau atât de amestecate, echipa nu a putut reconstrui schelete individuale, dar a reușit să identifice cel puțin 17 persoane, inclusiv bărbați, femei și cel puțin un copil. Mulți își pierduseră molarii cu mult înainte de moarte, iar un craniu prezintă o adâncitură, posibil de la o lovitură la cap.
Datarea cu radiocarbon a arătat că cimitirul a rămas în uz din perioada târzie a epocii fierului până după invazia romană a Britanniei. Dovezile ADN de la șase persoane au arătat că aveau asemănări genetice cu locuitorii din sudul Britanniei din epoca fierului. Cel puțin o persoană ar fi putut avea ascendență franceză/elvețiană. Izotopii lor sugerează că aveau o dietă similară, posibil adoptând un stil alimentar mai roman, deși crescuseră local.
De interes deosebit au fost presupusele incinerări, raportate de unii ca schelete arse, una dintre ele fiind înconjurată de lemn ars. Indicile sugerează că ar fi putut fi înmormântări de tip „bustum”, un rit funerar în care un rug este construit deasupra unui mormânt deschis, iar corpul cade înăuntru pe măsură ce focul arde.
Tradiția a început probabil în apropierea Rinului și Dunării și era rară în Britannia, potrivit studiului.
„Dacă incinerările de la Highsted ar fi într-adevăr înmormântări de tip «bustum», ar fi foarte semnificative”, a spus Legge. „Din ceea ce putem vedea, populația de la Highsted era în mare parte locală, dar tradițiile de înmormântare «bustum» cu siguranță nu erau.”
În timp ce fotografiile vechi sugerează că persoanele erau îngropate într-un stil tradițional Deal-rite, cele 26 de morminte originale presupuse ar face din Highsted al treilea cel mai mare cimitir de acest tip.
„Aș argumenta că semnificația principală a acestei cercetări constă în a arăta ce se poate învăța dintr-un ansamblu neglijat, chiar și la mai bine de 70 de ani de la descoperirea sa”, a spus Legge.
Dar studiul dezvăluie mai mult decât o colecție uitată.
„Poate fi ușor să privești rămășițele umane din colecțiile muzeelor ca pe o resursă arheologică inertă… dar este vital să ne amintim că aceștia au fost oameni vii, cu vieți și credințe complexe”, a spus Legge. „Prin această cercetare, sperăm că am reușit să reconstruim ceva din poveștile lor, precum și din cea a săpăturilor în sine.”
