Telescopul Euclid a descoperit prima sa cometă necunoscută, aflată la 1,3 miliarde de kilometri de Pământ
Telescopul spațial Euclid al Agenției Spațiale Europene a identificat prima cometă necunoscută anterior, în imagini captate între 16 și 24 septembrie 2026. Descoperirea este remarcabilă pentru o misiune concepută să realizeze imagini profunde și stabile ale galaxiilor îndepărtate, nu să urmărească obiecte rapide din sistemul solar precum cometele.
Mikko Pöntinen, de la Universitatea din Helsinki, împreună cu Grupul de lucru științific pentru obiecte din sistemul solar al Consorțiului Euclid, a făcut descoperirea inițială folosind un software de detectare a obiectelor în mișcare, dezvoltat de el pentru monitorizarea corpurilor mici din sistemul solar în imaginile Euclid.
„Am fost entuziasmat să văd că software-ul meu semnalează o ‘dâră’ întinsă pe mai multe imagini — rezultatul unui obiect care se deplasează rapid. Prevăzându-i poziția, am putut să-l identific în alte imagini, găsindu-l în total în cinci seturi de imagini. O examinare suplimentară a dezvăluit că avea un nor difuz în jurul său, indicativ pentru un obiect activ precum o cometă care elimină praf și gaz”, a declarat Pöntinen.
Verificările față de cataloagele de comete și asteroizi cunoscuți nu au găsit nicio potrivire, astfel că Pöntinen a raportat observațiile la Centrul pentru Planete Minore (MPC) al Uniunii Astronomice Internaționale ca o cometă nouă. Acest lucru a alertat astronomii de la sol, care au putut contribui cu observații ulterioare. MPC a confirmat-o ulterior ca cometă pe 8 octombrie, iar aceasta este acum identificată ca C/2026 S1 (Euclid).
Cometa se află la aproximativ 1,3 miliarde de kilometri (810 milioane de mile) de Pământ, echivalentul distanței de la Soare până la un punct aproximativ între orbitele lui Jupiter și Saturn. Totuși, ea nu se află în același plan orizontal ca planetele, ci este în prezent „drept în sus” din perspectiva Soarelui, arcuită deasupra sistemului solar pe o orbită care va dura mii de ani pentru a fi parcursă.
Euclid evită în mod deliberat banda de cer bogată în asteroizi și comete de-a lungul planului sistemului solar, pentru a reduce lumina nedorită provenită de la praf, care ar împiedica imagistica sensibilă a cerului profund, ceea ce face descoperirea de noi obiecte din sistemul solar deosebit de dificilă. În plus, strategia de imagistică „pas cu pas” a telescopului vizitează de obicei fiecare secțiune a cerului o singură dată, astfel încât o cometă nu poate fi revizitată pur și simplu la cerere pentru a-i confirma caracteristicile.
Cu toate acestea, urmărirea obiectelor din sistemul solar este importantă pentru a identifica corect toate obiectele din câmpul vizual și pentru a elimina orice „zgomot” — precum urmele cometelor în mișcare sau lumina suplimentară — din imaginile Euclid, care nu este relevant pentru misiunea sa principală de cartografiere de precizie a galaxiilor.
„Foarte puține comete sunt așteptate să fie descoperite de Euclid, așa că a fost o coincidență fericită că combinația dintre orbita cometei și scanarea lui Euclid în acele zile a capturat obiectul în multiple imagini”, a spus Bruno Altieri, om de știință pentru arhiva Euclid și membru al echipei de descoperire.
„Deși această cometă particulară nu este un candidat potrivit pentru Comet Interceptor, procesul de descoperire și alertare ne oferă un caz de test real pentru modul în care echipele celor două misiuni vor coordona în viitor. Și suntem desigur bucuroși să fi descoperit o cometă necunoscută anterior, pe care comunitatea din sistemul solar să o urmărească”, a adăugat Valeria Pettorino, om de știință al proiectului Euclid.
