Toamna modifică comportamentul sexual al animalelor, inclusiv al oamenilor
În emisfera nordică, zilele se scurtează, iar temperaturile scad: toamna a sosit. Un semn obișnuit că iarna se apropie este căderea frunzelor, însă toamna declanșează și schimbări în comportamentul sexual al animalelor, inclusiv al oamenilor.
Oamenii au, de fapt, și ei un sezon de reproducere. Nivelul hormonului testosteron crește toamna, în special la bărbați, fiind legat de scăderea luminii zilei și de creșterea activității sociale în interior. Acest lucru duce la mai multe concepții în jurul lunilor noiembrie și decembrie, cu un vârf ulterior al nașterilor în august și septembrie, la nouă luni după creșterea hormonală. Nu e de mirare că cea mai frecventă zi de naștere din lume este 26 septembrie.
Lupte sezoniere
Cerbul roșu își petrece cea mai mare parte a anului în turme separate de masculi și femele. Creșterea autumnală a testosteronului, tipică pentru animalele care se împerechează toamna, îi face însă pe masculii de cerb roșu mai agresivi și declanșează „boncănitul”. Este perioada în care masculii se angajează în lupte cu coarne pentru a câștiga accesul la grupurile de femele cunoscute drept haremuri. Deținătorul unui harem se împerechează cu femelele din grupul său și devine tatăl urmașilor, astfel că competiția este acerbă.
Împerecherea toamna asigură că femelele nasc la sfârșitul primăverii, când hrana este abundentă și vremea mai favorabilă, ceea ce crește șansele de supraviețuire ale puilor. Cerbii roșii răspund și încălzirii climatice, născând cu aproape două săptămâni mai devreme.
Bisexualitate sezonieră
Deși heterosexualitatea predomină în sezonul de reproducere, toamna aduce revenirea la comportamentul homosexual pentru multe specii. Această „bisexualitate sezonieră” a fost observată anecdotic la specii precum vulpile roșii, veverițele roșii și liliecii, multe specii părând să alterneze fluid între împerecheri heterosexuale și homosexuale. Comportamentul nu se datorează lipsei partenerilor de sex opus: masculii de morsă se angajează aproape exclusiv în comportamente homosexuale până la maturitate, în jurul vârstei de 4 ani, apoi trec printr-o fază sezonieră de împerecheri heterosexuale vara, dar revin la relații de același sex toamna.
Strategii de reproducere
Unele specii de apă dulce, precum hidra brună, o creatură sedentară asemănătoare anemonei, își alternează strategiile de reproducere, trecând de la reproducerea asexuată la cea sexuată toamna. În condiții favorabile, primăvara și vara, când mediul este mai cald, hidra se reproduce asexuat, o parte a corpului crescând până devine suficient de mare pentru a se desprinde și a crea o clonă. Clonele pot fi produse la fiecare două-trei zile, permițând hidrei să exploateze climatul favorabil. Când temperatura scade, hidra trece la reproducerea sexuată, care consumă mai multă energie, dar produce ouă capabile să reziste condițiilor severe ale iernii. Ouăle rămân în repaus până când condițiile devin favorabile.
Schimbări de sex
Toamna poate determina și schimbarea sexului la unele animale. Mai multe specii, inclusiv nevertebrate, reptile și pești, își schimbă sexul în funcție de vârstă, dimensiune sau circumstanțe sociale. De exemplu, dacă două femele de goby de coral ajung izolate pe un coral, una își va schimba sexul devenind mascul. Similar, dacă doi masculi ajung împreună, unul va deveni femelă, deoarece este prea riscant pentru pești să înoate spre alte corali în căutarea unui partener de sex opus. Peștii pot reveni la sexul original după încheierea reproducerii, care începe de obicei toamna.
Crevetele nordice își maximizează succesul reproductiv schimbându-și sexul în funcție de sezon. Încep viața ca masculi mici și se împerechează doar toamna. După câțiva ani, când masculii sunt suficient de mari, trec la sexul femel la apropierea sezonului de reproducere de toamnă. După împerechere, femela stochează spermatozoizii și poartă ouăle peste iarnă până la fertilizare, asigurând eclozarea primăvara. Creveții trăiesc ca femele restul vieții, care durează între cinci și opt ani.
Penisuri sezoniere
Deși multe animale au un vârf sezonier de testosteron care modifică vizibil dimensiunea testiculelor, puține prezintă o schimbare a lungimii penisului. Natura foarte competitivă a împerecherii la rațe face ca masculii să dezvolte penisuri uriașe în sezonul de reproducere, primăvara, depășind adesea lungimea corpului. Cum penisul devine incomod la dimensiunea maximă, acesta se micșorează la aproximativ 10% din mărimea completă toamna. Copulațiile forțate sunt frecvente la rațe și au dus la evoluția unor penisuri lungi, spiralate, în timp ce femelele au dezvoltat vagine labirintice care se răsucesc în direcție opusă și au mai multe fundături; femelele își relaxează vagina complexă doar când doresc copulația.
