Valurile de căldură marină reduc utilizarea nutrienților și flexibilitatea reproductivă la balenele cu cocoașă
Un studiu recent arată modul în care încălzirea extremă a oceanelor afectează metabolismul, nutriția și succesul reproducerii balenelor cu cocoașă, precum și ce ar putea însemna fenomenul El Niño preconizat pentru 2026–2027. Pe măsură ce schimbările climatice intensifică valurile de căldură marină, cercetătorii descoperă modul în care aceste evenimente de încălzire extremă perturbă biologia balenelor cu cocoașă.
Rapoarte anterioare au documentat simptome îngrijorătoare în timpul valului de căldură marină din Pacific din 2014–2016, cunoscut sub numele de „Blob”: mai puține observații de balene cu cocoașă în Hawaii și Alaska, scăderi ale numărului de pui și semne răspândite de stres nutrițional. Până acum, mecanismele fiziologice din spatele acestor schimbări la nivel de populație rămâneau neclare. Studiul publicat în iScience oferă veriga lipsă.
„Aceste descoperiri ne oferă o fereastră spre modul în care balenele fac față de fapt stresului ambiental extrem”, a declarat autorul principal Ching-Tsun Chang, fost student în cadrul Departamentului de Oceanografie din cadrul UH Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology și în prezent profesor asistent la National Sun Yat-sen University din Taiwan. „Știam din rapoartele anterioare că balenele cu cocoașă au scăzut numeric și în condiție corporală în timpul Blob. Ceea ce arătăm aici este povestea fiziologică din spatele acestor tipare: cum își ajustează balenele metabolismul, cum se modifică utilizarea nutrienților și cum poate fi compromisă reproducerea.”
Analiza fanonelor de balenă
Pentru a înțelege modul în care balenele au răspuns fiziologic, cercetătorii au analizat aproape opt ani de înregistrări biochimice păstrate în fanonul unor femele de balenă cu cocoașă eșuate pe țărm în Hawaii. Fanonul crește continuu, creând o cronologie naturală a semnalelor metabolice.
„Fanonul este o arhivă extraordinară”, a declarat coautoarea Kristi West, director al UH Health and Stranding Lab și cercetător asociat în cadrul secției de Nutriție Umană, Alimentație și Științe Animale din cadrul UH Mānoa College of Tropical Agriculture and Human Resilience. „Ne permite să reconstruim istoria nutrițională și reproductivă a unui animal cu un detaliu fin. Combinând aceste înregistrări biochimice cu modele bioenergetice, putem în sfârșit vedea cum extremele climatice se propagă prin corpul unei balene.”
Folosind analiza izotopică specifică compușilor a aminoacizilor, împreună cu modele bioenergetice — modele computerizate care estimează modul în care animalele folosesc și alocă energia — echipa a reconstruit modul în care balenele au direcționat nutrienții și au mobilizat rezervele energetice înainte, în timpul și după valul de căldură.
Metabolismul redus și reproducerea afectată
Rezultatele dezvăluie mecanismele fiziologice din spatele declinurilor observate anterior. În timpul valului de căldură, balenele practic „au redus consumul”, încetinindu-și metabolismul pentru a întinde proviziile limitate de hrană. Această lipsă de nutriție a făcut ca menținerea unei sarcini timpurii să fie mai dificilă, chiar dacă balenele au rămas gestante. În plus, istoria de zeci de ani a unei balene arată costul cumulativ al schimbărilor de mediu, fanonul său păstrând o înregistrare de cinci ani a modului în care condițiile oceanice în schimbare i-au afectat corpul spre finalul vieții.
Vulnerabilitatea la El Niño din 2026–2027
Balenele cu cocoașă sunt animale care se reproduc pe baza rezervelor energetice — specii care se bazează pe energia stocată în timpul sezoanelor de hrănire pentru a susține migrația, sarcina și alăptarea. Când sezoanele de hrănire sunt perturbate — cum a fost în timpul valurilor de căldură marină — aceste specii au o capacitate limitată de a compensa.
Noile descoperiri apar în contextul în care Pacificul intră într-un El Niño în curs de dezvoltare pentru 2026–2027, preconizat a fi unul dintre cele mai puternice înregistrate, aducând condiții neobișnuit de calde în Pacificul de Nord. Prognozele sezoniere ale centrelor climatice internaționale proiectează o încălzire extinsă a suprafeței oceanului, care ar putea reduce disponibilitatea prăzii în regiunile cheie de hrănire ale balenelor cu cocoașă. Deși acest eveniment este distinct de Blob-ul din 2014–2016, încălzirea anticipată subliniază de ce înțelegerea răspunsurilor fiziologice ale balenelor la stresul ambiental extrem devine tot mai importantă.
„Pe măsură ce valurile de căldură marină devin mai frecvente, speciile care se reproduc pe baza rezervelor energetice, precum balenele cu cocoașă, ar putea enfrenta provocări tot mai mari într-un ocean care se încălzește rapid”, a declarat Brian Popp, coautor și profesor de științe ale pământului la UH Mānoa SOEST. „Înțelegerea acestor răspunsuri fiziologice este esențială pentru a anticipa cum se vor descurca populațiile în deceniile următoare.”
