Botaniștii din Gabon cataloghează pădurile tropicale, cu natura pe muchie de cuțit
În fiecare an, pădurile luxuriante ale Gabonului scot la iveală specii de plante necunoscute până acum, iar botaniști precum Archange Boupoya sunt convinși că această bogăție naturală excepțională, încă în mare parte necunoscută, trebuie catalogată pentru a putea fi salvată. „Nu putem proteja ceea ce nu înțelegem”, a declarat Boupoya, directorul grădinii botanice Sibang, o fâșie de pădure tropicală din inima capitalei Libreville, plină de orhidee care se urcă pe coloane metalice sau coboară din coronamentul umbrit.
Împreună cu o echipă de circa 30 de botaniști, Boupoya încearcă să transforme grădina Sibang într-un fel de „muzeu al plantelor” pentru această țară central-africană, din care 88% este încă acoperită de junglă. Înțelegerea și protejarea speciilor rare și excepționale reprezintă atât opera unei vieți, cât și o sarcină uriașă. „Spre deosebire de țări bine cunoscute din punct de vedere botanic, precum cele din Europa și Asia, Gabonul rămâne foarte puțin cunoscut”, a explicat el, în ciuda importanței pădurilor țării pentru întreaga planetă.
Zece specii noi pe an
Gabonul face parte din bazinul Congo, considerat al doilea „plămân verde” al Pământului după pădurea amazoniană și un absorbant natural esențial pentru dioxidul de carbon care încălzește planeta. Mari suprafețe ale țării sunt acoperite de junglă impenetrabilă, iar drumurile lipsesc. „În fiecare an, în timpul inventarelor botanice, descoperim în medie 10 specii noi”, a spus Boupoya. Potrivit directorului, botaniștii estimează că țara adăpostește între 7.000 și 10.000 de specii de plante cunoscute, dintre care aproximativ o zecime sunt amenințate.
În cadrul unui parteneriat de patru decenii cu oameni de știință de la Grădina Botanică Missouri din Statele Unite, echipele de la Sibang „pleacă în pădure pentru două sau trei săptămâni, colectează plante și apoi le usucă în etuvă”, a explicat Boupoya. După ce mostrele sunt documentate meticulos în Gabon, botaniști din Statele Unite, Marea Britanie, Franța și Belgia sunt cooptați în munca de identificare a acestora. Pentru speciile încă neidentificate, cercetătorii trebuie să ofere o descriere completă înainte ca descoperirea lor să fie recunoscută de comunitatea științifică internațională.
„Să le garantăm supraviețuirea”
La câțiva kilometri de grădina botanică, aproximativ 100.000 de plante care alcătuiesc colecția instituției — cea mai veche mostră datând din 1880 — sunt păstrate în ordine alfabetică în dulapuri metalice impunătoare, la sediul agenției naționale a parcurilor. Această arhivă prețioasă a florei Gabonului a fost transferată aici după ce a scăpat de incendiul care a distrus fosta locație a colecției, la intrarea în grădina botanică, în timpul violențelor post-electorale din 2016.
Dulapurile adăpostesc evidența unei biodiversități amenințate, în special de urbanizarea galopantă, industrializare, defrișări, minerit și de industria petrolieră a acestei țări bogate în combustibili fosili. „Avem aici plante pe care încercăm să le păstrăm pentru a le garanta supraviețuirea”, a spus Boupoya, trecând pe lângă o serie de specimene de plante acvatice conservate în alcool pentru posteritate.
„Încă multe de explorat”
Una dintre aceste familii de plante acvatice, Podostemaceae, ale cărei membre seamănă cu mușchii și cresc în apropierea cascadelor, se numără printre cele amenințate. Unele dintre ele au fost descoperite abia recent. Însă unul dintre habitatele lor este amenințat cu distrugerea de barajul hidroelectric Kinguele, situat la circa 100 de kilometri de capitală, a cărui construcție urmează să fie finalizată în câteva săptămâni. Boupoya a declarat că speră ca donatorii internaționali să ajute la relocarea speciilor rare care ajung în pericol din cauza marilor proiecte de infrastructură precum barajul.
La rândul lor, botaniștii semnalează condiții de lucru din ce în ce mai dificile. Pe lista nemulțumirilor se află, în primul rând, facilitățile inadecvate pentru conservarea plantelor după incendiu, lipsa finanțării și presiunea extinderii urbane asupra grădinii botanice Sibang, a cărei suprafață se micșorează an de an. Pentru a ajuta la păstrarea pentru viitor a uimitoarei diversități de plante a Gabonului, botaniștii speră să beneficieze de finanțare privată, în special prin creditele de biodiversitate concepute în cadrul unei conferințe anterioare a ONU privind protejarea naturii. „Mai avem multe de făcut și multe de explorat”, a spus Boupoya, arătând spre o hartă a Gabonului care ilustrează dimensiunea uriașă a zonelor țării rămase nedescoperite.
