Investigație de trei ani: niciun centru turistic cu lei din Africa de Sud nu oferă condiții bune de bunăstare
O investigație desfășurată pe parcursul a trei ani în 34 de centre comerciale cu lei captivi din provinciile Gauteng, Limpopo, North West și Free State a constatat că niciunul dintre acestea nu a obținut un punctaj ridicat pentru condițiile de bunăstare a animalelor. Observarea s-a făcut discret, iar cercetarea a vizat exclusiv locațiile deschise publicului pentru activități turistice: vizionarea animalelor în captivitate, mângâierea și hrănirea puilor cu biberonul și plimbările cu lei tineri.
Se estimează că aproximativ 8.000 de lei sunt ținuți în captivitate în Africa de Sud, în circa 350 de locații, de la grădini zoologice la centre turistice cu interacțiune directă. Leii sunt crescuți și pentru comerțul viu, pentru comerțul cu părți de corp și pentru vânători în captivitate. Spațiile variază de la țarcuri de 250 de metri pătrați până la incinte de 5.000 de metri pătrați, cu elemente mai naturale, însă puii sunt adesea ținuți în cuști sau țarcuri mici.
Evaluarea a luat în calcul dimensiunea incintelor, adăposturile, măsurile de prevenire a plictiselii, calitatea hranei, îngrijirea animalelor, frecvența și intensitatea activităților turistice, interacțiunea socială, curățenia, nivelul de zgomot și gradul de naturalețe al mediului. Rezultatele arată că centrele acoperă doar nevoile de bază ale leilor, fără a le asigura o viață de calitate. Cele mai slabe scoruri le-au primit calitatea managementului animalelor, activitățile interactive și mediul natural. Incintele mici, adăposturile necorespunzătoare și spațiile goale, fără elemente de explorare, au fost frecvent întâlnite.
Separarea puilor de mame, grupări artificiale și manipulare prelungită
La centrele vizitate s-au practicat vizionarea nesupravegheată a leilor, tururile ghidate și contactul direct cu animalele. Principalele probleme identificate au fost mobilitatea restricționată — în sălbăticie leii străbat sute de kilometri pătrați, iar în centre erau confinați în spații de până la 250 de metri pătrați — ceea ce limitează comportamentele naturale și poate duce la dezvoltare musculară slabă și stres cronic.
Puii sunt separați de mame la vârste foarte mici pentru hrănirea cu biberonul și mângâiere, ceea ce poate afecta dezvoltarea și comportamentul și îi expune la manipulare stresantă. De asemenea, puii de vârste diferite au fost ținuți împreună, iar în unele cazuri leii au fost grupați cu alte specii, ceea ce favorizează agresivitatea și instabilitatea socială.
Centrele care oferă mângâierea leilor au înregistrat cele mai slabe condiții de bunăstare. În unele cazuri, leii erau manipulați și deranjați de oameni până la opt ore pe zi, iar puii erau obișnuiți cu prezența umană și împiedicați să doarmă, să se odihnească sau să se joace cu frații lor.
Și alte feline mari suferă în aceleași centre
Cercetarea a observat 607 indivizi din alte specii de mamifere, printre care tigri, leopardi, servali și caracali ținuți în aceleași scopuri. Au fost observați 69 de pui de tigru folosiți pentru interacțiuni. Un rezultat neașteptat a fost că centrele cu scoruri mai bune pentru lei tindeau să găzduiască mai puțini indivizi din alte specii de feline mari.
Celelalte animale erau adesea ținute în incinte mult mai mici decât leii: trei leopardi într-un spațiu de 140 de metri pătrați, iar un jaguar într-o incintă de doar 15 metri pătrați. În unele cazuri, cerințele provinciale privind incintele pentru aceste specii sunt mai slabe decât cele pentru lei. Multe dintre felinele mari aveau adăposturi precare și medii sărace în elemente de explorare, iar unele prezentau comportamente repetitive, precum mersul încoace și încolo, indicator al stresului.
Reglementare fragmentată și apel la eliminarea totală a industriei
Legislația provincială și națională aplicabilă sectorului leilor captivi este necoordonată, iar autoritățile provinciale de conservare nu au capacitatea de a verifica fiecare unitate pentru respectarea condițiilor din autorizații. Politicile provinciale se concentrează în principal pe proiectarea incintelor, cu mai puțină atenție pentru calitatea generală a vieții leilor.
Constatările susțin decizia guvernului din 2021 de eliminare treptată a industriei leilor captivi. Cercetătorii apreciază însă că problemele de bunăstare sunt atât de răspândite încât doar oprirea totală a industriei îi poate ajuta pe lei. Deoarece și alte feline mari se confruntă cu probleme similare, planurile de eliminare trebuie să includă toți prădătorii captivi, altfel afacerile ar putea trece pur și simplu la exploatarea altor specii.
Animalele captive au nevoie de mai mult decât hrană și adăpost: au nevoie de o viață de calitate. Turismul ar trebui să se orienteze spre observarea prădătorilor sălbatici în habitatele lor naturale, unde pot trăi liberi.
