Studiu: Eliminarea ajutorului alimentar de urgență din perioada COVID-19, asociată cu creșterea ratelor de maltratare a copiilor
Un studiu recent a constatat că, în comitatele din Statele Unite care au renunțat la Alocațiile de Urgență din cadrul Programului de Asistență Nutrițională Suplimentară (SNAP) instituite în timpul pandemiei de COVID-19, ratele de maltratare a copiilor au crescut. Rezultatele, publicate în American Journal of Preventive Medicine, sugerează că modificările aduse programelor de asistență alimentară au consecințe care depășesc securitatea alimentară și afectează și bunăstarea copiilor și a familiilor.
Maltratarea copiilor este o problemă majoră de sănătate publică, cu consecințe de durată pe tot parcursul vieții. Dificultățile economice, inclusiv insecuritatea alimentară, reprezintă un factor de risc bine stabilit pentru maltratarea copiilor, în special pentru neglijare, întrucât cresc suferința psihologică și afectează capacitatea părinților de a-și susține copiii.
Pentru a sprijini familiile în timpul pandemiei de COVID-19, Departamentul Agriculturii al Statelor Unite (USDA) a autorizat statele să ofere Alocații de Urgență SNAP începând cu începutul anului 2020. Statele au renunțat la aceste beneficii la momente diferite, între 2021 și 2023.
Studiul a analizat date naționale privind protecția copilului din 1.153 de comitate americane, în perioada ianuarie 2021 – februarie 2022, provenite din Sistemul Național de Date privind Abuzul și Neglijarea Copilului (NCANDS), un sistem administrativ național care conține înregistrări la nivel de caz pentru toate investigațiile privind maltratarea copiilor raportate de statele americane.
În această perioadă, zece state — Arkansas, Florida, Idaho, Mississippi, Missouri, Montana, Nebraska, Dakota de Nord, Dakota de Sud și Tennessee — au încheiat Alocațiile de Urgență SNAP extinse la momente diferite, în timp ce alte state au continuat să le acorde, ceea ce le-a permis cercetătorilor să compare schimbările în ratele de maltratare a copiilor între aceste grupuri. Studiul s-a încheiat în februarie 2022, înainte ca un al doilea val de state — Iowa, Kentucky, Arizona, Wyoming, Georgia, Indiana și Alaska — să încheie alocațiile de urgență între martie și august 2022.
„Am constatat că încheierea beneficiilor SNAP extinse a fost asociată cu creșteri ale maltratării copiilor confirmate în general, precum și ale neglijării și abuzului fizic în special”, a declarat investigatorul principal Liwei Zhang, doctor în cadrul Școlii de Asistență Socială a Universității din Georgia. „Am constatat de asemenea că creșterile maltratării confirmate au apărut treptat în timp după încheierea beneficiilor. Acest lucru sugerează că efectele pierderii asistenței alimentare suplimentare pot să nu apară imediat, ci să se acumuleze pe măsură ce familiile se confruntă cu presiuni financiare continue.”
Deși cercetarea a constatat o creștere a maltratării copiilor confirmate, numărul de raportări nu a crescut semnificativ. Acest lucru sugerează că creșterea observată a maltratării confirmate nu a fost pur și simplu rezultatul raportării unui număr mai mare de cazuri.
Cercetări anterioare au arătat că beneficiile SNAP extinse în timpul pandemiei de COVID-19 au ajutat la reducerea dificultăților alimentare și la îmbunătățirea bunăstării familiilor. Noul studiu extinde cercetările anterioare concentrându-se asupra eliminării politicilor, aspect care a primit mult mai puțină atenție decât studiile privind implementarea politicilor. Rezultatele sunt deosebit de importante în contextul în care factorii de decizie continuă să analizeze rolul și nivelul asistenței nutriționale disponibile pentru familiile vulnerabile. Milioane de persoane au pierdut asistența SNAP în ultimul an, iar restricții suplimentare de eligibilitate și alte modificări de politică sunt așteptate să reducă și mai mult participarea pe măsură ce sunt implementate.
„Prevenirea maltratării copiilor este adesea privită în primul rând prin prisma sistemului de protecție a copilului. Rezultatele noastre se adaugă la dovezile tot mai numeroase că politici economice și sociale mai largi, inclusiv asistența nutrițională, pot promova de asemenea bunăstarea copiilor și a familiilor și pot preveni vătămarea copiilor”, a concluzionat Zhang.
