Istoria antică a Marelui Lac Sărat arată cât de repede poate dispărea apa dulce
Un studiu realizat de cercetători de la USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences și publicat în Paleoceanography and Paleoclimatology a reconstituit aproape 240.000 de ani din istoria Marelui Lac Sărat din Utah, arătând că lacurile imense de apă dulce care au existat cândva au fost abateri scurte de la starea hipersalină obișnuită a lacului.
Analizând sedimentele de sub fundul lacului, oamenii de știință au descoperit că acum aproximativ 20.000 de ani lacul s-ar fi umflat într-un corp imens de apă dulce, ajungând la o adâncime de aproape 305 metri și acoperind de peste zece ori suprafața actuală. Lanțurile muntoase ar fi devenit insule, iar linia țărmului s-ar fi extins mult dincolo de granița actuală. Cu 120.000 de ani înainte de acea perioadă, un alt lac gigantic apăruse în același loc.
Două lacuri uriașe, același model de transformare
Cercetătorii au folosit un carot de sedimente de aproape 122 de metri, extras din patul Marelui Lac Sărat în anul 2000, ale cărui straturi păstrează o înregistrare de aproximativ 236.000 de ani. Straturile au fost datate prin măsurarea descompunerii radioactive din minerale, iar oamenii de știință au analizat moleculele lăsate de microorganismele care trăiau în lac. Deoarece abundența acestor molecule se modifică odată cu salinitatea, cercetătorii au putut estima dacă apa era dulce, salmastră sau extrem de sărată.
Înregistrarea arată două întreruperi majore în lunga istorie hipersalină a lacului. În intervalul cuprins între aproximativ 30.000 și 16.000 de ani în urmă, lacul s-a extins devenind Lacul Bonneville. Un lac adânc mai vechi, Little Valley, a existat aproximativ între 140.000 și 135.000 de ani în urmă. Dovezile de pe țărmuri sugerează că ambele s-au apropiat de 305 metri adâncime, deși Little Valley ar fi rămas ceva mai salmastru și a dublat de mai puțin de două ori durata de existență a lacului Bonneville.
Autoarea principală, Rachel So, absolventă recentă de doctorat în științe ale Pământului la USC Dornsife, a comparat înregistrarea cu observarea unei bălți care rămâne aproape la aceeași dimensiune timp de o oră, se umflă scurt într-un iaz și apoi se micșorează din nou. „Raportat la dimensiunea actualului Mare Lac Sărat, probabil că așa arăta”, a spus ea.
Schimbări regionale și lecții pentru un vest care se încălzește
Înregistrări din Nevada, California și Arizona arată schimbări similare de la umed la uscat în aceleași perioade, ceea ce sugerează că Marele Lac Sărat răspundea la schimbări resimțite la nivel regional.
Autoarea senior, Sarah Feakins, profesoară de științe ale Pământului la USC Dornsife, a explicat că temperaturi mai scăzute încetineau evaporarea, în timp ce furtunile mai frecvente aduceau apă suplimentară în bazin. Lacul Bonneville s-a umplut „o furtună pe rând”. Pe măsură ce temperaturile au crescut, evaporarea a sporit, iar furtunile au devenit mai rare. Lacurile s-au micșorat, iar apa lor a devenit tot mai sărată până când mineralele au format cristale care s-au depus pe fundul lacului.
Marele Lac Sărat nu are scurgere, iar apa pleacă în principal prin evaporare, ceea ce îl face foarte sensibil la schimbările de temperatură, precipitații și debitul râurilor. Lacul modern se confruntă și cu presiuni pe care predecesorii săi antici nu le aveau: consumul uman de apă, în mare parte pentru agricultură, reduce cantitatea care ajunge în lac, iar schimbările climatice cauzate de oameni intensifică evaporarea.
„Astăzi încălzim clima într-un ritm fără precedent”, a spus Feakins. Ea a avertizat împotriva folosirii schimbărilor antice ca dovadă că declinul actual al lacului ar fi natural. „Oamenii nu ar trebui să folosească apărarea că schimbările climatice s-au produs în mod natural în trecut și deci lacul s-a micșorat, pentru a justifica micșorarea lacurilor de astăzi ca fiind normală sau un fenomen natural”, a adăugat So.
Determinarea momentului în care s-au produs evenimentele din trecut necesită metode de datare bazate pe radioizotopi. Datele devin mai puțin precise în straturile mai vechi ale carotului, cu marje de eroare de câteva mii de ani. Datarea unor depozite de sare veche s-a dovedit deosebit de dificilă, iar încercările de a reconstitui temperaturile trecute au dat rezultate nesigure din cauza salinității ridicate a lacului.
În ciuda acestor limitări, carotul de sedimente oferă o înregistrare aproape continuă a unui lac care răspunde la schimbări majore ale bilanțului apei din vestul Statelor Unite și arată cât de repede poate un vast lac de apă dulce să cedeze locul sării atunci când clima se încălzește și se usucă.
