Hubble surprinde o galaxie spirală cu o structură internă neobișnuită
Observațiile realizate cu telescopul spațial Hubble al NASA și ESA au scos la iveală o galaxie spirală aparent liniștită, dar cu o configurație internă ieșită din comun. Este vorba despre NGC 4698, situată la aproximativ 55 de milioane de ani-lumină de Pământ, în constelația Fecioara. Galaxia face parte din Clusterul Fecioarei, cel mai apropiat grup mare de galaxii legate prin gravitație, care cuprinde peste o mie de astfel de obiecte cosmice.
Asemenea Căii Lactee, NGC 4698 este o galaxie spirală ale cărei brațe se înfășoară într-un disc subțire de stele, gaz și praf. Brațele sunt marcate de aglomerări opace de praf brun și presărate cu grupuri de stele albastre strălucitoare. Spre deosebire de alte galaxii spirale, brațele delicate ale lui NGC 4698 sunt proeminente doar în zonele exterioare ale discului, fără să se extindă până în centrul luminos al galaxiei. În schimb, ele rămân suspendate într-o structură inelară la periferia galaxiei.
Centrul galaxiei este dominat de un bulb galactic alungit, a cărui lumină difuză, albicioasă, provine de la stele mai mici, mai vechi și mai reci decât stelele albastre masive din discul exterior. Aceste stele dens grupate orbitează în jurul unei găuri negre supermasive, ce conține de milioane de ori masa Soarelui. Cercetătorii au identificat indicii că această gaură neagră se află în creștere activă, atrăgând gaz către interior prin forța sa gravitațională.
Deși dispune de un disc plat, stelat, și de un centru cu lumină difuză, ceea ce l-ar face să pară o galaxie spirală tipică, NGC 4698 este departe de a fi obișnuită. Este una dintre puținele galaxii spirale cunoscute al cărei bulb se extinde din disc la un unghi drept. Această alungire este vag vizibilă în imaginea Hubble, care surprinde strălucirea fantomatică a bulbului stelar ivindu-se deasupra și dedesubtul discului prăfuit. Mai mult, stelele și gazul din apropierea centrului galaxiei se rotesc perpendicular față de restul discului.
Ce ar putea determina o galaxie să fie atât de desincronizată? Astronomii au stabilit că vinovatul se află, probabil, în afara galaxiei. Dacă NGC 4698 a atras gaz dintr-o sursă externă, gazul nou acumulat ar fi putut forma un disc de gaz și stele în centrul galaxiei, la un unghi față de restul discului. Unele observații sugerează că această galaxie a trecut printr-o fuziune galactică minoră, dovadă fiind o „coadă” scurtă de hidrogen care se scurge dintr-o parte a galaxiei.
Datele folosite pentru realizarea acestei imagini provin dintr-un program de observare dedicat galaxiilor din Clusterul Fecioarei. Programul surprinde detalii ale acestor galaxii relativ apropiate, precum clustere stelare individuale și nebuloase. Totodată, cercetătorii vor folosi aceste date pentru a contura imaginea de ansamblu, pentru a înțelege modul în care parcursul unei galaxii prin cluster îi afectează evoluția și capacitatea de a forma stele noi.
