Festa San Gennaro împlinește 100 de ani: povestea integrării italienilor în America
În fiecare septembrie, timp de două săptămâni, Little Italy din Manhattan devine centrul sărbătorii italienești. Festivalul anual San Gennaro, fondat în 1926, împlinește anul acesta 100 de ani și rămâne cel mai mare și mai longeviv eveniment dedicat culturii italo-americane din Statele Unite.
Atmosfera este una comercială: imitatori ai lui Frank Sinatra cântă „New York, New York”, vânzătorii oferă tricouri cu citate din „Nașul” și „Clanul Soprano”, iar standurile vând preparate clasice precum sandvișuri cu pui parm și cârnați cu ardei. În spatele acestei fațade se află însă tradiții care datează de mii de ani.
Între 1881 și 1920, peste 4,5 milioane de italieni au emigrat în America. Mii dintre ei, majoritatea din sudul Italiei, s-au stabilit pe Lower East Side din Manhattan, formând ceea ce avea să devină Little Italy. Acești imigranți s-au confruntat cu locuințe aglomerate, dificultăți în găsirea unui loc de muncă, discriminare rasială și suspiciune față de practicile lor catolice sud-italiene, în special din partea catolicilor irlandezi, care considerau procesiunile religioase prea păgâne.
Până la începutul secolului XX, comunitățile italiene crescuseră suficient pentru a-și finanța propriile biserici. În 1904 a fost construită Biserica Preasângelui pe strada Baxter. În 1926, un grup de enoriași condus de Alexander Tisi a organizat un omagiu pentru unul dintre cei mai populari sfinți din sudul Italiei: San Gennaro, episcop creștin decapitat lângă Napoli pe 19 septembrie 305, în timpul persecuțiilor lui Dioclețian.
De-a lungul secolelor, italienii din sud i-au atribuit numeroase miracole, inclusiv stingerea focului vulcanului Vezuviu în 1631. Două fiole despre care se crede că ar conține sângele sfântului sunt venerate la Napoli datorită capacității inexplicabile de a se lichefia în zilele de sărbătoare, fenomen interpretat ca semn de protecție. Când sângele rămâne solid, italienii îl văd ca pe un semn de catastrofă iminentă.
Prima Festă San Gennaro din 1926 le-a oferit imigranților ocazia rară de a-și afirma public identitatea culturală lăsată în Italia. Procesiunea a inclus o statuie de 0,9 metri a sfântului, purtată pe umerii bărbaților prin jurul bisericii și pe străzile din apropiere, în timp ce credincioșii fixau bancnote de un dolar pe statuie, așa cum se întâmplă și astăzi. Un fragment de os atribuit lui Gennaro a fost donat special pentru ocazie și plasat într-un relicvariu atârnat de gâtul statuii.
Evenimentul a fost un succes. Doi ani mai târziu, ziarele relatau că mii de foști napolitani se adunau pentru un festival extins de la o zi la o săptămână întreagă. În același an, comisarul de poliție Joseph Warren a interzis procesiunea, argumentând că bancnotele fixate pe statuie reprezintă o „profanare a simbolurilor religioase sacre”. Decizia a fost anulată de un judecător, pe motiv că Warren a încălcat libertățile religioase.
După Al Doilea Război Mondial, persoanele din afara comunității italiene au început să participe fără rețineri la festival. În 1949, mii de oameni de diverse origini etnice asistau la dansuri în stradă și parade ale fanfarelor, sub instalații de lumini colorate în verde, alb și roșu. Standurile cu scoici proaspete, paste și prăjituri promiteau o experiență autentică italiană. În anii 1960, autocare aduceau italieni din state îndepărtate precum Maine și Ohio, iar în anii 1970 festivalul atrăgea aproximativ 3 milioane de vizitatori anual.
De-a lungul anilor, festivalul a întâmpinat și opoziție din interiorul comunității. În 2007, unii locuitori ai cartierului au cerut primarului Michael Bloomberg să anuleze evenimentul, invocând presiunea turiștilor asupra zonei și interferențele mafiote. În 1996, 19 membri ai familiei criminale Genovese fuseseră arestați pentru jocuri de noroc ilegale, colectare de taxe de la vânzători și furtul banilor de pe statuia lui Gennaro. Bloomberg a refuzat să intervină, declarând că evenimentul face parte din New York însuși.
Ediția din 2026 este dedicată italo-americanilor care au contribuit la nașterea orașului, într-un moment de controversă: cu două luni înainte, primarul Zohran Mamdani a omis Little Italy de pe o hartă a cartierelor de imigranți, declanșând reacții imediate. Deși primarul a promis că va reintroduce cartierul pe hartă, unii au susținut că omisiunea reflectă scăderea numărului de italieni care mai locuiesc pe strada Mulberry.
Controversa subliniază întrebarea care alimentează centenarul: cum ar trebui onorați imigranții care au construit New York-ul, în condițiile în care descendenții multora dintre ei au părăsit vechile cartiere? Răspunsul ar putea fi însuși marele mareșal al ediției din acest an, San Gennaro, care continuă să servească drept punte între copiii diasporei italiene și strămoșii lor, așa cum a făcut și în 1926.
