Munții pierduți ai Antarcticii ar fi putut susține explozia vieții timpurii
Sub imensitatea înghețată a Antarcticii se ascund rămășițele unor munți antici, erodați de milioane de ani. Deși nu mai stau în picioare, aceștia pot dezvălui încă secrete pierdute. Cercetări recente publicate în Earth and Planetary Science Letters sugerează că aceste vârfuri dispărute ar fi putut juca un rol fundamental în evoluția vieții complexe pe Pământ.
Înainte de acest studiu, dimensiunea reală, amploarea și originea acestor lanțuri montane ascunse din Antarctica erau în mare parte necunoscute. Pentru a găsi răspunsuri, Bei Chen de la Centrul German de Cercetare pentru Geosciențe GFZ și Ian H. Campbell de la Universitatea Națională Australiană au analizat granule minerale microscopice erodate din aceste vârfuri antice și spălate în sedimentele oceanice din jurul continentului.
Indicii minuscule pentru munți uriași
Cercetătorii au început prin datarea a 1.712 granule de zirconiu extrase din sedimente marine. Mineralul natural este util deoarece uraniul din interior se descompune într-un ritm constant, dezvăluind momentul în care zirconiul s-a cristalizat. Studiile chimiei sale interne pot oferi, de asemenea, indicii despre condițiile în care s-a format.
S-a descoperit că majoritatea granulelor de zirconiu datează de acum între 650 și 450 de milioane de ani, când supercontinentul Gondwana se forma. Acest tărâm gigantic antic combina Antarctica modernă, America de Sud, Africa, Peninsula Arabă, India, Australia și Madagascar într-un singur continent uriaș.
Când Chen și Campbell au comparat zirconii antarctici cu o bază de date globală de sedimente fluviale, rezultatele au indicat că multe dintre minerale proveneau din adâncul rădăcinilor unor vârfuri de tip himalayan.
„Supermunții Gondwanei sunt cea mai mare rețea de munți ultra-înalți din istoria Pământului”, au scris autorii studiului.
Cum ar fi putut munții să alimenteze viața
Apoi, cercetătorii și-au îndreptat atenția spre ceea ce s-a întâmplat când acele vârfuri masive au început să se erodeze. Când apa și gheața au erodat uscatul, nu au spălat doar cantități colosale de nămol și nisip în ocean. Este posibil să fi livrat și nutrienți esențiali, care ar fi putut stimula creșterea organismelor fotosintetice aflate la baza lanțului trofic marin.
Pe măsură ce aceste microorganisme prosperau, ele ar fi produs cantități mari de oxigen. Dar, de unul singur, acest oxigen nu este suficient. Trebuie să ajungă în atmosferă. Pentru ca acest lucru să se fi întâmplat, cercetătorii sugerează că o parte din carbonul organic produs prin fotosinteză a trebuit să fie îngropat înainte de a putea reacționa din nou cu oxigenul. Sedimentul erodat din munți a ajutat la îngroparea acestui carbon, împiedicându-l să reacționeze cu oxigenul și permițând oxigenului să se acumuleze în atmosferă.
Cei doi geologi cred că legătura dintre munți și explozia vieții timpurii este clară. „Este puțin probabil să fie o coincidență că cea mai dramatică perioadă de evoluție a Pământului se corelează cu cea mai importantă perioadă de formare a munților de pe planetă.”
