Biologii se întrec pentru cel mai mare rac de apă dulce din America de Nord
Un studiu recent a stabilit pragurile superioare de dimensiune pentru racii de apă dulce din America de Nord, după ce o competiție amiabilă între cercetători a dus la identificarea a 20 de exemplare deosebit de mari, provenind din 18 specii diferite.
Caitlin Bloomer, profesor asistent în cadrul Departamentului de Resurse Naturale și Științe ale Mediului de la Universitatea Illinois Urbana-Champaign, a capturat un rac masiv în timpul unui studiu biologic în Kentucky. Convinsă fiind că a găsit cel mai mare exemplar înregistrat vreodată, i-a arătat specimenul unui coleg, care a replicat imediat că a prins exemplare mai mari. Competiția s-a extins rapid, Bloomer contactând biologi și curatori de muzee din întreaga țară pentru a inventaria colecțiile lor.
Folosind instrumente de măsurare de precizie numite șublere, echipa a identificat 20 de indivizi cu dimensiuni peste medie, din 18 specii. Rezultatele au fost publicate în revista Ecology.
„Al meu nu a fost cel mai mare, dar a intrat în top 20, așa că sunt foarte mândră de el”, a declarat Bloomer. „Și a fost singurul rac de vizuină de pe listă, ceea ce consider o victorie.”
Un rac din Tennessee deține recordul
Cel mai mare exemplar s-a dovedit a fi un rac din specia Tennessee bottlebrush, parte a colecției muzeului Universității West Liberty din Virginia de Vest. Acesta măsoară 86,6 milimetri (3,4 țoli), fără a include coada, cleștii sau antenele.
„Știam că avem raci masivi în colecția de astacologie a Universității West Liberty, dar a fost o surpriză să aflăm că deținem cele mai mari două exemplare cunoscute din America de Nord”, a afirmat Zackary Graham, profesor asistent de biologie la Universitatea West Liberty. „Deținătorul recordului, un rac Tennessee bottlebrush colectat de dr. Zac Loughman și studenții de la West Liberty în 2011, arată cât de uimitori și de diverși pot fi racii.”
Graham a adăugat că doar carapacea acestui exemplar are aproximativ lungimea unui card de credit, iar cu tot cu coadă și clești se întinde aproape cât lățimea unei foi de caiet. Ambele exemplare gigantice sunt expuse în biroul său.
Colecții muzeale cu multiple exemplare de top
Colecția de la Illinois Natural History Survey, parte a Prairie Research Institute din cadrul Universității Illinois, deține șase dintre cele 20 de exemplare de top, iar Muzeul Național de Istorie Naturală al Smithsonian Institution are patru.
Limitele de dimensiune indică factori fiziologici
Competiția a stabilit unele dintre primele praguri superioare de dimensiune pentru racii din America de Nord și a generat noi întrebări despre factorii care determină talia corpului.
„Toți păreau să atingă un maxim în jurul valorii de 80 de milimetri (3,1 țoli), dar nu eram siguri de ce, mai ales că există raci absolut uriași în alte părți ale lumii”, a explicat Bloomer. „Am început să analizăm factori precum latitudinea, disponibilitatea oxigenului și tipul de habitat ca posibile corelații, dar nu am observat niciun tipar.”
Absența unei relații cu factorii de mediu sugerează că racii nord-americani ar putea fi limitați de propria fiziologie. Cercetătorii consideră că dimensiunea maximă ar putea fi legată de compoziția exoscheletului sau de aspecte ale musculaturii lor.
„A fost un caz în care am observat ceva neobișnuit pe teren și am declanșat o nouă direcție de cercetare”, a spus Bloomer. „Credem că ar merita să investigăm fiziologia racilor pentru a vedea dacă ceva de acolo le influențează dimensiunea corpului.”
Creaturi familiare, întrebări fără răspuns
Racii sunt printre cele mai comune și familiare animale, ceea ce face surprinzător faptul că biologii încă descoperă aspecte fundamentale despre ei.
„Oricine merge la un pârâu în copilărie știe ce sunt racii — reprezintă aproape o inițiere universală în grija pentru viața acvatică. Încă ies pe teren cu oameni de 50 sau 60 de ani care își amintesc că prindeau raci în pârâu la șapte ani”, a spus Bloomer. „Este uimitor cât de multe mai avem de învățat despre ei.”
Ea a adăugat că echipa a putut aborda această întrebare fundamentală doar prin explorarea colecțiilor muzeale, subliniind importanța acestor resurse publice pentru știință.
