O nouă specie de proto-amfibian, descoperită de studenți și numită în onoarea mamelor lor
În urmă cu aproximativ 309 milioane de ani, cu mult înainte de apariția dinozaurilor, zona din jurul orașului Chicago era o deltă fluvială mlăștinoasă plină de primele animale terestre, insecte gigantice și creaturi acvatice stranii. Ceea ce a fost cândva un mediu propice pentru apariția și evoluția unor noi forme de viață a devenit astăzi unul dintre cele mai bogate zăcăminte de fosile din perioada Carbonifer.
Doi tineri cercetători de la Field Museum au descris recent cel mai nou animal descoperit în acest loc și l-au numit în onoarea mamelor lor, care se numesc ambele Jean. Specia a primit numele Jeanerpeton mazonensis, care înseamnă „târâtorul lui Jean de la Mazon Creek”.
Descrierea speciei a fost publicată în Journal of Vertebrate Paleontology. Jeanerpeton mazonensis este un strămoș timpuriu al amfibienilor de astăzi, având un aspect asemănător unei salamandre, dar cu un corp scund și îndesat, ca al unei broaște.
Detalii fine păstrate în piatră
Deoarece zona Mazon Creek era o deltă fluvială în perioada Carbonifer, sedimentele s-au depus rapid peste animalele și plantele moarte, creând condiții perfecte pentru fosilizare. Astăzi, Mazon Creek găzduiește unul dintre cele mai bune situri fosilifere din lume, cu fosile care păstrează țesuturi moi și detalii fine, de obicei pierdute.
„Ce este cu adevărat interesant la Mazon Creek este că păstrează toate aceste detalii neobișnuite – lucruri precum pernițe ale degetelor și contururi ale corpului”, a declarat Allison Sefcovic, co-autoare principală a studiului și stagiară în cadrul programului Women in Science din 2025 la Field Museum. „În fosila de Jeanerpeton, putem vedea unele solzi pe spate și mici ‘coaste abdominale’ numite gastralii. Se pot vedea chiar și impresiunile ochilor! Este fascinant.”
Aceste descoperiri indică o origine veche de 309 milioane de ani a trăsăturilor clasice pe care le vedem astăzi la broaște și salamandre.
O fosilă scoasă din lada de rebut
Specimenul fosil a fost găsit cu mulți ani în urmă de un colecționar amator și donat Field Museum. La o primă vedere, fosila a fost clasificată ca aparținând altei specii bine cunoscute în regiune, Amphibamus grandiceps. Uneori, specimenele slab înțelese sunt grupate împreună în ceea ce oamenii de știință numesc un „taxon ladă de rebut”, un loc metaforic de depozitare pentru specimene care par înrudite, dar nu au fost încă studiate temeinic.
„Ceea ce descoperim în colecția Field Museum sunt o serie de lucruri care istoric au fost grupate împreună în acest taxon ladă de rebut cunoscut ca Amphibamus grandiceps”, a spus Cam So, co-autor al studiului și cercetător postdoctoral la Field Museum. „Jeanerpeton este una dintre acele specii. Și acum, am găsit suficiente dovezi care să susțină că este un animal anatomic distinct. Prin această publicație, scoatem oficial Jeanerpeton din acest taxon ladă de rebut.”
Stagiarele preiau conducerea
Co-autoarele principale ale studiului, Payton Kohlberg și Sefcovic, au făcut parte din cohorta de anul trecut a stagiarelor Women in Science de la Field Museum, un program care încurajează tinerele femei să urmeze cariere în știință și muzee. Ele, împreună cu So, fac parte din grupul de cercetare al lui Arjan Mann, curator asistent de pești fosili și tetrapode timpurii în cadrul Centrului de Cercetare Integrativă Negaunee.
„Înainte de a lucra în laboratorul Mann, nu știam multe despre paleontologie”, a spus Kohlberg. „Experiența mea la Field Museum și în programul Women in Science m-a făcut mai încrezătoare în abilitățile mele de a încerca ceva nou. Este înfricoșător să preiei un proiect când simți că nu știi atât de multe pe cât ar trebui, dar am învățat prin experiență practică că este posibil să depășești această frică prin muncă susținută.”
Descrierea speciei Jeanerpeton mazonensis deschide o ușă pentru cercetători pe măsură ce continuă să documenteze biodiversitatea care a trăit cândva la Mazon Creek. Împreună, descoperirile lor compun un mozaic detaliat al vieții din Illinois de acum peste 300 de milioane de ani.
