SpaceX lansează Starship spre orbită pentru prima dată
SpaceX a lansat luni, pentru prima dată, racheta sa gigantică Starship spre orbită, cu obiectivul de a efectua șase înconjurări complete ale Pământului pentru a-și demonstra pregătirea pentru programul Artemis al NASA. Compania a subliniat că toate sistemele trebuie să funcționeze corect înainte de a emite comanda critică de „go” pentru orbită. O comandă de „no-go” ar fi adus misiunea la un final rapid și prematur în Oceanul Indian.
Racheta emblematică a fondatorului Elon Musk — cea mai mare și mai puternică construită vreodată — a transportat 26 dintre cele mai noi și avansate sateliți Starlink, care se vor alătura celor 11.000 de modele mai vechi ce furnizează deja servicii de internet. A fost a 14-a lansare la scară completă a Starship de la vârful sudic al Texasului în trei ani.
Zborurile de test anterioare nu au mers mai departe de Oceanul Indian, la jumătatea distanței în jurul globului, adesea prăbușindu-se în flăcări și atingând scurt spațiul cosmic. De această dată, SpaceX a urmărit să înconjoare globul de la o altitudine de 170 de mile (275 de kilometri) — nu doar o dată, ci de șase ori pe parcursul a aproape 10 ore, încheind cu o amerizare în Pacific, în apropierea statului Chile.
Nici boosterul primei trepte nu a fost conceput să revină la locul de lansare de la Starbase, ci să cadă în Golful Mexic în câteva minute de la decolarea de dimineață. SpaceX dorește să se asigure că totul funcționează înainte de a aduce Starship înapoi la Starbase. Dacă nava spațială s-ar dezintegra deasupra uscatului și ar împrăștia resturi peste oameni, „popularitatea noastră ar scădea foarte rapid”, a declarat Musk la un summit de afaceri la începutul acestei luni. „De aceea suntem extrem de precauți aici.”
Dacă debutul orbital va decurge bine, următorul Starship va reveni la rampa de lansare, cu brațe mecanice gigantice care vor prinde nava spațială în zbor staționar. Dacă prinderea va reuși — Musk îi acordă șanse egale sau ușor mai bune — atunci SpaceX va relansa nava spațială până la sfârșitul anului sau la începutul anului următor. Racheta de 407 picioare (124 de metri) a fost proiectată de la bun început pentru a fi complet reutilizabilă — un element esențial pentru reducerea costurilor de lansare.
SpaceX a reușit să recupereze ultimul Starship din Oceanul Indian în iulie. Inginerii au modificat scutul termic al noii nave Starship lansate, pe baza inspecțiilor directe ale navei recuperate, care este remorcată înapoi la Starbase.
SpaceX depune eforturi intense pentru a certifica Starship pentru zbor orbital, un pas vital spre călătoriile pe Lună și pe Marte. Misiunea Artemis III a NASA este programată cel mai devreme pentru vara viitoare, un exercițiu de andocare cu triplă lansare pe orbita Pământului, între o capsulă Orion plină cu astronauți și module de aterizare lunare concurente. Blue Moon al lui Jeff Bezos va decola primul, apoi Orion — care se va apropia pentru andocare —, apoi Starship al lui Musk pentru andocarea cu Orion, după ce Blue Moon va fi eliberat. Următoarea misiune — Artemis IV, programată nu mai devreme de 2028 — va avea astronauți care vor ateriza pe Lună fie cu Blue Moon, fie cu Starship, în funcție de care este gata primul. Misiunile lunare ulterioare vor alterna între modulele de aterizare ale celor doi miliardari.
Musk a dezvoltat inițial Starship pentru Marte, intenționând să lanseze numeroase astfel de rachete cu primii coloniști ai planetei roșii. Deocamdată, plănuiește să se concentreze pe Lună și să folosească Starship pentru a transporta sateliți pe orbită cu duzina, eliminând treptat racheta Falcon 9 a companiei, mai fragilă, în următorii ani. Un al doilea loc de lansare pentru Starship este aproape finalizat la Centrul Spațial Kennedy din Florida, iar un al treilea este planificat în Louisiana.
