Un craniu adult confirmă prezența speciei Homo erectus în sudul Africii acum 2 milioane de ani
Un fragment de craniu aparținând unui adult a fost atribuit speciei Homo erectus, oferind o confirmare suplimentară că această specie a apărut în sudul Africii în urmă cu aproximativ 2 milioane de ani, cu 200.000 de ani mai devreme decât se considera în mod tradițional. Descoperirea a fost făcută în situl Drimolen Main Quarry din Africa de Sud, una dintre cele mai bogate depozite de fosile de strămoși umani din lume.
Cercetătorii au descris 18 fosile de hominini excavate între 1992 și 2019, care nu fuseseră publicate anterior. Alături de fosila adultului de Homo erectus, denumită DNH 127, oamenii de știință au identificat și resturi atribuite speciei Paranthropus robustus.
O fosilă de adult completează imaginea speciei
Potrivit cercetătorului principal, anterior fusese descoperită o fosilă de Homo erectus aparținând unui copil cu vârsta între 2 și 4 ani, ceea ce lăsa incertitudini cu privire la aspectul unui adult al speciei. Noua fosilă DNH 127 confirmă că Homo erectus era prezent în regiune în urmă cu 2 milioane de ani, fiind cu 200.000 de ani mai veche decât alte fosile adulte de Homo erectus găsite în alte regiuni, cum ar fi cele de la Dmanisi, în Georgia, datate la 1,8 milioane de ani.
Două specii care au împărțit același peisaj
Cercetările au arătat că Paranthropus robustus a trecut printr-un proces de microevoluție între 2 milioane și 1,8 milioane de ani, dezvoltând dinți și mușchi de masticație mai mari. În timp ce Homo erectus evolua spre un creier mai mare și dinți molari mai mici, posibil în legătură cu consumul de carne, Paranthropus robustus și-a păstrat o dimensiune a creierului ușor mai mare decât cea a cimpanzeilor și a dezvoltat molari masivi pentru a procesa alimente tari și fibroase.
Cele două specii au împărțit același peisaj, iar ambele sunt conservate în peștera Drimolen. Cu toate acestea, acum 2 milioane de ani, Paranthropus robustus depășea numeric Homo erectus la Drimolen de peste zece ori.
Diferențe semnificative între populații
Cercetătorii au confirmat că fosilele de Paranthropus robustus din peștera Drimolen, vechi de 2 milioane de ani, diferă ușor, dar semnificativ, de cele de la peștera Swartkrans, vechi de 1,8 milioane de ani. Pe parcursul acestei perioade, dinții speciei au devenit mai mari, la fel și mușchii implicați în masticație. Numărul mare de fosile descoperite la Drimolen a permis o analiză fără precedent a schimbărilor microevolutive care au modelat strămoșii umani.
Unicitatea populației de Paranthropus robustus de la Drimolen fusese deja recunoscută printr-un nume de subspecie, Paranthropus robustus ukusa, iar fosilele descrise în acest studiu susțin această clasificare formală.
Cercetarea a fost realizată de oameni de știință de la Laboratoarele de Paleoștiință din cadrul Universității La Trobe, Institutul de Cercetare Paleontologică al Universității din Johannesburg, Institutul de Studii Evoluționiste al Universității Witwatersrand și Departamentul de Antropologie al Universității Washington.
