Investigarea mortalității neobișnuite a puilor de balenă pe coasta Patagoniei
Un număr neobișnuit de mare de pui de balenă franca austral au fost găsiți morți pe țărmurile coastei Patagoniei din Argentina, determinând autoritățile și cercetătorii să demareze o anchetă amplă pentru a stabili cauzele acestui fenomen. Carcasele au fost descoperite în zona Peninsulei Valdés, din provincia Chubut, un loc important de reproducere pentru această specie.
Marcela Uhart, medic veterinar la Institutul One Health al Universității din California, Davis, coordonează investigația în calitate de șef al Programului de Monitorizare a Sănătății Balenei Franca Austral. Ea a declarat că mortalitatea este considerată un eveniment neobișnuit pe baza a 23 de ani de monitorizare a aceleiași populații.
Principala ipoteză avansată este că puii suferă infecții cauzate de bacterii marine care pătrund în organism prin rănile provocate de pescărușii de stâncă. Timp de decenii, aceste păsări marine au ciugulit balenele care urcă la suprafață pentru a respira, hrănindu-se cu pielea și grăsimea lor. Balenele adulte au învățat să iasă la suprafață expunând doar capul, ținându-și spatele sub apă, ferit de atacul pescărușilor. Puii nu pot executa acest manevru, ceea ce îi lasă vulnerabili.
Carcasele au fost găsite de-a lungul golfului din apropierea orașului Puerto Madryn, inclusiv în zona falezei centrale, unde au alarmat locuitorii și turiștii. Deși rezidenții au raportat sute de exemplare, cercetătorii au refuzat să ofere un bilanț exact al deceselor, precizând că situația va deveni clară după încheierea sezonului, la sfârșitul lunii noiembrie.
Echipa formată din biologi, veterinari și rangeri parcurge zona cu bărci, avioane și drone pentru a găsi puii morți. Procedura este dificilă: cercetătorii fotografiază și examinează carcasele, concurând cu timpul pentru a colecta mostre de piele și organe înainte ca descompunerea să avanseze. Mostrele sunt trimise pentru analize la o școală veterinară din orașul Tandil, situat mai la nord.
Uhart a precizat că bacteriile au fost deja detectate în țesuturi, dar echipele continuă să cultive mostrele pentru a identifica microorganismele și a determina dacă infecția a fost cauza morții. Chiar dacă bacteriile sunt responsabile, rămâne de stabilit de ce au devenit atât de letale în acest an. Schimbările condițiilor marine, precum încălzirea temperaturilor apei, posibil legate de schimbările climatice sau de fenomenul El Niño, ar putea contribui la această situație.
Balenele franca austral și-au primit numele de la vânătorii care le considerau animalele potrivite pentru vânătoare, deoarece înotau lent, rămâneau aproape de țărm și pluteau după ce erau ucise. Deși vânătoarea ilegală a continuat până în anii 1970, populația și-a revenit treptat după ce specia a primit protecție internațională în 1935.
Recuperarea lor rămâne însă amenințată de aceleași presiuni cu care se confruntă balenele la nivel mondial: scăderea resurselor de hrană, încurcarea în unelte de pescuit, scurgerile de petrol și coliziunile cu navele. Dacă pierderile de această amploare se repetă, ele ar putea încetini recuperarea populației.
Prin identificarea cauzei exacte a morții puilor, cercetătorii speră să găsească modalități de protejare a populației vulnerabile. „Dacă cauza are legătură cu ceva ce facem noi ca oameni, atunci trebuie să schimbăm acest lucru”, a declarat Uhart. „Nu vrem să punem din nou aceste balene în pericol.”
