Studiu genomic: populația unei specii de albine din Fiji a scăzut cu aproximativ 99% în ultimii 150 de ani
O specie de albine descoperită în Fiji acum doi ani prezintă un declin dramatic al populației, potrivit unui studiu publicat în revista Ecology and Evolution. Cercetările indică o scădere de aproximativ 99% a dimensiunii efective a populației speciei Hylaeus navai de-a lungul a circa 150 de ani, interval care coincide cu colonizarea europeană a insulelor.
În 2024, cercetătorii au descoperit șase specii de albine Hylaeus endemice în Fiji. Aceste albine native fuseseră în mare parte trecute cu vederea până când oamenii de știință au început să preleveze probe în mod sistematic din coronamentul copacilor, unde insectele trăiesc, se hrănesc și se reproduc. Albinele care populează coronamentul sunt mici, având în medie aproximativ 3,9 milimetri lungime.
Echipa implicată în noul studiu notează că aceste albine transportă polenul intern și par să fie specializate pe plantele cu flori roșii din coronament, ceea ce contrazice presupunerile istorice potrivit cărora albinele nu pot percepe culoarea roșie. Deoarece sunt probabil specialiste ale coronamentului și ale pădurii, cu areale de hrănire posibil limitate din cauza dimensiunilor corporale reduse, aceste specii sunt vulnerabile la schimbările de habitat.
Analiza genetică relevă un declin sever și consangvinizare ridicată
Pentru a înțelege ecologia, sănătatea genetică, structura populației și distribuția celor șase specii de Hylaeus, echipa a prelevat probe din vegetația joasă și din coronamentul copacilor în 54 de locații de pe principala insulă a Fijiului, Viti Levu. Cercetătorii au analizat ADN-ul de la 94 de albine aparținând la patru specii. Deoarece H. navai a fost mai abundentă în eșantion, analizele populaționale s-au concentrat asupra acestei specii.
Analizele au combinat reconstrucția genetică, înregistrările istorice de colectare și modelele de mediu. Dovezile genetice au arătat o diversitate redusă și un nivel ridicat de consangvinizare în rândul speciei H. navai, indicând faptul că albinele au trecut printr-un blocaj sever al populației. Reconstrucția bazată pe ADN sugerează un declin de aproximativ 99% — între aproximativ 82% și aproape 100% când se ia în considerare incertitudinea — al dimensiunii efective a populației speciei H. navai pe parcursul a circa 150 de ani, în trei episoade distincte.
Autorii studiului arată că, în trei perioade separate de câte 10 ani din istoria demografică a speciei H. navai, au fost deduse scăderi ale dimensiunii populației de 61%, 76% și, respectiv, 82%. Aceste declinuri oferă dovezi care justifică o evaluare a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii, scăderi de această amploare aliniindu-se criteriilor pentru încadrarea speciei ca fiind critic periclitată.
Legătura cu colonizarea, speciile invazive și ciclonii
Declinul populației speciei H. navai se suprapune cu creșterea populației umane din Fiji de la colonizarea oficială de către Marea Britanie, în 1874. De atunci, insulele au cunoscut defrișări tot mai intense, extinderea agriculturii și fragmentarea habitatelor, factori care au afectat probabil albinele. Înregistrările istorice și absența aproape totală a acestor albine în zonele joase investigate sugerează o posibilă retragere dinspre altitudinile mici.
Această situație coincide și cu răspândirea invazivă a arborelui laleaua africană, introdus în Fiji în 1936 ca plantă ornamentală. Arborele produce flori roșii, care probabil atrag albinele. Totuși, nectarul său este cunoscut ca fiind toxic pentru albinele melifere și pentru albinele fără ac, ceea ce îl transformă într-o posibilă „capcană ecologică” pentru H. navai.
Echipa menționează că și ciclonii ar putea contribui la declinul speciei H. navai. Ciclonii au distrus păduri și cuiburi și au modificat microclimatele, reducând în cele din urmă habitatele potrivite pentru speciile de Hylaeus. În prezent, se estimează că albinele sunt restrânse la doar 1,4%–2,4% din suprafața terestră a Fijiului, în principal la altitudini mari.
Cercetătorii subliniază că toate acestea sunt explicații propuse, nu cauze demonstrate. Ei arată că studiile viitoare ar trebui să testeze dacă nectarul lalelei africane dăunează efectiv albinelor Hylaeus din Fiji și să examineze modul în care încălzirea și daunele produse de cicloni afectează habitatul rămas de la altitudini mari.
Autorii studiului concluzionează că identificarea empirică și contracararea principalilor factori ai declinului sunt de importanță imediată pentru conservarea tuturor albinelor Hylaeus din Fiji și sugerează că aceste albine pot servi drept sistem-model pentru înțelegerea declinurilor trecute ale speciilor greu de studiat.
