Japonia a lansat o misiune către lunile lui Marte pentru a aduce mostre de sol
Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) a lansat marți, înainte de zori, o navă spațială către Marte, într-o misiune de cinci ani care își propune să exploreze cele două luni ale planetei roșii și să aducă pe Pământ mostre de sol. Lansarea a avut loc de la principalul port spațial al Japoniei, de pe insula Tanegashima, iar oficialii au declarat succesul o oră mai târziu, când nava s-a separat conform planului de treapta superioară a rachetei. Controlorii de zbor au izbucnit în aplauze și s-au îmbrățișat.
Misiunea, denumită MMX (Martian Moons Exploration), are un buget de 578 milioane de dolari și implică o navă de cinci tone, care ar trebui să ajungă la Marte până la sfârșitul verii viitoare. Cinci agenții spațiale și-au unit forțele pentru această expediție, care va încerca să plaseze un prospect robotic și un rover pe Phobos, cea mai mare și mai apropiată dintre cele două luni ale lui Marte.
O premieră științifică
Deși NASA a reușit să plaseze nouă nave pe Marte în ultimii 50 de ani, iar China a avut o aselenizare în 2021, nimeni nu a ajuns vreodată pe Phobos sau pe Deimos și nimeni nu a reușit să aducă mostre de pe Marte sau de pe lunile sale. Dacă misiunea va reuși, fragmente de praf, sol și roci de pe Phobos vor ajunge pe Pământ în 2031.
„Este multă adrenalină, mult entuziasm și mult „wow””, a declarat astrofizicianul NASA Tom Statler, implicat în proiect. Japonia are un avantaj, având deja două misiuni de returnare de mostre de asteroizi.
Phobos, o rocă neregulată în formă de cartof
Phobos este o rocă neregulată, în formă de cartof, cu un diametru de aproximativ 22 de kilometri. Examinarea fragmentelor poate explica modul în care s-au format lunile lui Marte și, posibil, lunile altor planete. Nava mamă va sta pe orbita lui Phobos, iar roverul franco-german numit Idefix, nu mai mare decât un cuptor cu microunde, va fi ejectat și va ateriza singur, sărind câteva minute în gravitația extrem de redusă a lunii.
Roverul cu patru roți este proiectat să se redreseze dacă aterizează cu susul în jos. Totuși, situația se schimbă dacă se scufundă în sol moale sau rămâne blocat între roci, a explicat Julien Baroukh de la Agenția Spațială Franceză. Odată ce panourile solare sunt desfășurate, vehiculul nu se mai poate redresa, motiv pentru care se va deplasa cu doar un milimetru pe secundă. Idefix va acționa ca un „explorator pentru siguranță”, hoinărind prin jurul lui Phobos timp de 100 de zile.
Aterizarea și colectarea mostrelor
Controlorii japonezi vor să evite solul prăfos și terenul accidentat atunci când nava mamă – un lander staționar cu patru picioare – va coborî pe suprafață pentru a colecta mostre la sfârșitul anului 2028 sau în 2029. Landerul va petrece doar două ore pe Phobos, forând și aspirând cel puțin 10 grame de material, înainte de a reveni în spațiu. Va studia Deimos în timpul unor survoluri, apoi va părăsi zona lui Marte în 2030 și va reveni pe Pământ pentru livrarea mostrelor în 2031, în deșertul australian.
O misiune riscantă
Numele lunilor nu sunt tocmai liniștitoare: Phobos înseamnă „frică” în greacă, iar Deimos înseamnă „groază”. Sunt fiii gemeni ai zeului războiului Ares – Marte în mitologia romană. Rusia a eșuat în toate cele trei încercări de a ajunge pe Phobos, precum și în multe alte misiuni marțiene. În singura sa altă misiune spre Marte, Japonia nu a reușit să plaseze o navă pe orbita planetei roșii.
Ce speră să afle oamenii de știință
Prin studierea lunilor lui Marte, oamenii de știință speră să afle dacă Phobos și Deimos s-au format în urma unei coliziuni ancestrale între Marte și un corp ceresc, sau dacă sunt asteroizi capturați de gravitația marțiană. În orice caz, cercetătorii se așteaptă să găsească urme de Marte pe Phobos, ceea ce ar face mostrele deosebit de valoroase pentru înțelegerea formării planetelor și a lunilor, și poate chiar a ingredientelor vieții. Descoperirile vor ajuta la conturarea viitoarelor misiuni spre Marte, inclusiv a celor cu astronauți, a declarat Lindsay Hays, directorul interimar pentru științe planetare al NASA.
„Este o șansă unică în viață. Suntem parte din prima misiune de returnare de mostre din sistemul marțian”, a spus Markus Grebenstein, șeful roverului de la Agenția Spațială Germană. China plănuiește să lanseze o misiune de returnare de mostre de pe Marte în 2028, iar NASA încă dezbate cum să recupereze cele peste 30 de tuburi colectate de roverul Perseverance. Japonia și China ar putea fi la egalitate, ambele vizând anul 2031.
