Un fosil vechi de 408 milioane de ani rescrie cronologia evoluției insectelor zburătoare
Un fosil descoperit în urmă cu exact un secol, într-un sit renumit din nordul Scoției, a schimbat fundamental înțelegerea momentului în care au apărut primele insecte zburătoare pe Pământ. Numit Rhyniognatha hirsti, specimenul a fost găsit în 1926 în Rhynie Chert, o zonă care păstrează cu o fidelitate remarcabilă rămășițele unei mlaștini vechi de 408 milioane de ani.
Fosilul conservă doar o parte a capului unui artropod antic și măsoară mai puțin de un milimetru. Timp de zeci de ani a trecut neobservat, în timp ce alte descoperiri din același sit erau studiate. Situația s-a schimbat în 2004, când analiza maxilarelor a arătat similitudini cu cele ale insectelor zburătoare, iar specimenul a fost identificat drept cea mai veche insectă înaripată din lume. Această concluzie a împins originea zborului la cel puțin 410 milioane de ani în urmă.
Identitatea fossilului, pusă sub semnul întrebării
Ulterior au apărut îndoieli. Unele cercetări au sugerat că fosilul ar proveni mai degrabă de la un centiped antic decât de la o insectă, ceea ce ar fi făcut nesigure studiile evolutive bazate pe el. Pentru a lămuri dezbaterea, o echipă condusă de oameni de știință de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra a analizat specimenul cu ajutorul unor tehnici avansate de microscopie.
Cercetătorii au folosit un microscop confocal, care utilizează lasere concentrate pentru a disseca digital proba, examinând-o în detalii nemaiîntâlnite până acum. Rezultatul: articulațiile maxilarului nu corespund nici celor ale centipedelor moderne, nici celor ale insectelor zburătoare. Cum dovezile rămase nu sunt suficiente pentru a încadra fosilul cu certitudine în vreuna dintre cele două grupuri, echipa recomandă ca specimenul să nu fie folosit pentru datarea arborilor evolutivi până când identitatea sa nu va fi confirmată. Studiul a fost publicat în revista Scientific Reports.
Zborul ar fi putut apărea cu până la 80 de milioane de ani mai târziu
Emma Long, autoarea principală a studiului, care a realizat cercetarea în timp ce activa la muzeul londonez, a declarat că timp de 22 de ani Rhyniognatha a fost folosit pentru a estima momentul în care au evoluat insectele zburătoare și insectele în general. Reexaminarea arată însă că fosilul probabil nu este deloc o insectă, ceea ce înseamnă că zborul ar fi putut apărea cu până la 80 de milioane de ani mai târziu decât se credea.
Potrivit acesteia, descoperirea schimbă înțelegerea despre modul și momentul în care a evoluat unul dintre cele mai diverse și importante grupuri ecologice de pe Pământ și rescrie cunoștințele despre ecosistemele trecutului.
Greg Edgecombe, coautor și cercetător la același muzeu, a subliniat că revizitarea fosilelor vechi cu tehnologie nouă permite observarea lor într-o lumină diferită. Prin tehnici avansate de microscopie, echipa a reușit să separe digital specimenul pentru a-i vedea caracteristicile cheie în cele mai fine detalii. El a evidențiat și importanța colecțiilor muzeale, care permit aplicarea celor mai recente metode analitice asupra unor probe strânse cu mult timp în urmă, fiind esențiale pentru înțelegerea vieții din trecutul îndepărtat.
