Asteroizii troieni ai lui Neptun, descoperiți de o echipă condusă de cercetători de la Queen’s University Belfast
O echipă internațională de cercetători, condusă de specialiști de la Queen’s University Belfast, a identificat asteroizi care orbitează pe aceeași traiectorie cu Neptun, în urma analizei datelor furnizate de Observatorul Vera C. Rubin din Chile. Descoperirea rezolvă un mister care a rămas nedeslușit timp de decenii.
Începând din 1906, observațiile astronomice au scos la iveală populații de asteroizi care precedă și urmează planeta Jupiter, cunoscute sub numele de „troieni” și „greci”. Ulterior, astronomii au descoperit familii similare în jurul planetelor Saturn și Uranus, dar nu și în cazul lui Neptun.
Echipa condusă de dr. Meg Schwamb, astronom și lector la Centrul de Cercetare Astrofizică din cadrul Queen’s University Belfast, a identificat doi asteroizi și un candidat ca membri permanenți ai populației de troieni care urmează lui Neptun. Rezultatele au fost publicate în revista The Astrophysical Journal Letters. Din echipă au făcut parte și cercetători de la Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas, Planetary Science Institute, DiRAC Institute, Michigan Institute for Data and AI in Society, JHUAPL, NSF’s NOIRLAB și de la mai multe universități din întreaga lume.
Observatorul Vera C. Rubin combină rezoluția telescopului Simony Survey de 8,4 metri cu camera LSST, cel mai mare aparat foto digital construit până în prezent. Observatorul și-a început activitatea în iunie 2025 și desfășoară în prezent cel mai amplu studiu al cerului sudic, Legacy Survey of Space and Time (LSST), cartografiind totodată cerul nordic pentru a realiza o înregistrare a cosmosului cu o definiție foarte înaltă.
Prin aceste studii, observatorul va oferi noi informații despre misterele cosmosului, inclusiv despre materia și energia întunecată, va cartografia Calea Lactee și galaxiile sale satelit slabe, va detecta fenomene tranzitorii precum supernove, stele variabile sau planete rătăcitoare și va realiza un inventar al obiectelor din sistemul solar.
Acest din urmă obiectiv i-a determinat pe Schwamb și echipa sa să analizeze datele provenite din observațiile de test efectuate de observator în cursul anului precedent. După combinarea acestui volum masiv de date, cercetătorii au identificat obiectele ca membri primordiali ai populației de troieni care urmează lui Neptun.
„Datele timpurii de la Observatorul Rubin extind deja cunoștințele noastre despre «corpurile mici» din sistemul solar, inclusiv asteroizii, cometele și alte planete minore”, a explicat Schwamb. „Iar aceste observații timpurii ne-au oferit cea mai clară imagine de până acum a norului de troieni care urmează lui Neptun.”
Anterior, astronomii au întâmpinat dificultăți în a găsi populațiile de troieni ale lui Neptun din cauza dificultății de a observa obiecte atât de îndepărtate și de slabe în timp ce se deplasau pe cerul nopții. Timp de zece ani, troienii s-au aflat concentrați într-o regiune a cerului care îi plasa în fața centrului Căii Lactee, o zonă extrem de densă și de luminoasă care ascundea orice sursă slabă de lumină din prim-plan.
„Norul care urmează a început acum să se deplaseze în afara acestei regiuni a cerului și, împreună cu profunzimea și acoperirea fără egal ale Observatorului Rubin, am reușit să dublăm numărul de obiecte cunoscute din această populație aflate pe orbite de lungă durată”, a declarat Schwamb. „Aceste descoperiri oferă o idee despre cât de transformatoare vor fi datele oferite de Rubin, cu și mai multe rezultate interesante așteptate în anii următori.”
Observatorul Rubin a obținut imagini ale acestor obiecte folosind filtre diferite, ceea ce le-a permis lui Schwamb și echipei sale să arate că troienii care precedă și cei care urmează lui Neptun au suprafețe similare.
Pe măsură ce observatorul va continua studiul LSST în următorii nouă ani, se estimează că vor fi descoperiți zeci până la sute de troieni ai lui Neptun, atât în populația care îl precede, cât și în cea care îl urmează, plus zeci de mii de corpuri înghețate în regiunea trans-neptuniană și în centura Kuiper.
