Poluarea cu microplastice ar putea schimba culoarea Oceanului Pacific
Oceanul Pacific găzduiește cea mai mare zonă de acumulare de plastic din largul mării, cunoscută drept „Great Pacific Garbage Patch”. O echipă de cercetători a investigat dacă decenii de poluare cu plastic ar putea modifica culoarea apei în această regiune, iar rezultatele sugerează o posibilă nouă metodă de monitorizare a microplasticelor din spațiu.
Microplasticele rezultă din descompunerea în timp a obiectelor mari de plastic sau sunt fabricate direct la această dimensiune microscopică. Detectarea lor este extrem de dificilă: dacă debrisurile mari plutitoare pot fi observate relativ ușor de la distanță, particulele de microplastic pot avea chiar o fracțiune de micrometru și nu pot fi identificate cu instrumentele standard de infraroșu ale sateliților.
Cercetătorii Shea Cheatham, Daniel Koestner și Børge Hamre de la Universitatea din Bergen, Norvegia, au ales o strategie diferită: în loc să caute direct deșeurile plutitoare, au analizat culoarea oceanului, influențată de substanțele dizolvate sau suspendate în apă, inclusiv plancton, materie organică și, posibil, particule de plastic.
Echipa a examinat trei seturi separate de date satelitare, fiecare acoperind câte 20 de ani, între 2002 și 2022, pentru regiunea din jurul zonei de acumulare din estul Pacificului de Nord. Cercetătorii au constatat că zonele din interiorul și din jurul acestei regiuni au devenit progresiv mai luminoase în lumina albastră și verde, o schimbare care nu s-a manifestat în apele mai îndepărtate.
Totuși, imaginile satelitare singure nu au putut stabili o legătură directă între schimbarea culorii și microplastice. Autorii studiului au precizat că observarea acestei intensificări spectrale, consistentă cu o creștere modelată a concentrației de microplastice suspendate, nu indică în sine că microplasticele sunt cauza principală a fenomenului.
Simulările pe calculator au întărit însă ipoteza unei relații de cauzalitate. Modelele au arătat că, atunci când microplasticele sunt prezente în apă, ele împrăștie lumina într-un mod care produce un model de intensificare similar cu cel observat de sateliți. Acest lucru s-a întâmplat în doar 3% dintre simulările care includeau exclusiv schimbări naturale, comparativ cu 13% dintre cele care includeau și microplastice.
Cercetătorii notează că variațiile naturale ale populațiilor de plancton sau ale materiei organice dizolvate ar putea teoretic produce o schimbare similară de culoare, dar ar fi necesare modificări ecologice neobișnuit de drastice. Dacă microplasticele contribuie la această schimbare, măsurătorile satelitare ale culorii oceanului ar putea deveni un instrument valoros de diagnosticare și monitorizare a acumulării lor din spațiu.
Studiul a fost publicat în revista Communications Earth & Environment.
