Cercetătorii din Florida caută corali rezistenți la căldură pentru a salva recifele
În largul coastei Floridei, o echipă de oameni de știință și voluntari instruiți, echipați cu echipament de scufundare, coboară pe fundul oceanului pentru a planta corali tineri pe un recif și pentru a examina starea celorlalți în apele tot mai calde.
Este parte a unui program de lungă durată numit „Rescue a Reef”, derulat de Universitatea din Miami, care urmărește să avanseze eforturile de conservare și să crească gradul de conștientizare a publicului. O parte a acestei activități implică cercetarea speciilor de corali care pot rezista mai bine la încălzirea rapidă a oceanelor din cauza schimbărilor climatice provocate de om.
„Anumite specii pot fi mai reziliente și pot supraviețui și recupera mai bine în urma evenimentelor de stres termic”, a explicat Devon Ledbetter, managerul programului, pentru AFP, în timpul unei scufundări recente la Rainbow Reef, la aproximativ 3 mile (5 kilometri) în largul insulei Key Biscayne.
Recifele de corali susțin ecosisteme marine vibrante, dar acționează și ca diguri naturale, protejând liniile de coastă de eroziunea și inundațiile provocate de furtuni. Situația este însă tot mai gravă.
Un val de căldură marină record, care a început în 2023, a lăsat două specii de corali de importanță ecologică vitală, elkhorn și staghorn, „funcțional extincte” în Reciful de Corali al Floridei, evidențiind pericolele tot mai mari pe care le prezintă încălzirea climei pentru oceanele lumii.
Administrația Națională Oceanică și Atmosferică (NOAA) consideră că acest al patrulea eveniment global de albire a coralilor s-a încheiat probabil la mijlocul anului 2025. Dar sosirea unui El Niño foarte puternic ar putea aduce o revenire la o albire mai răspândită, inclusiv în apele Floridei.
În timpul expediției, participanții își îndeplinesc sarcinile cu sârguință. Unele specii de corali cu ramuri cu creștere rapidă sunt plantate pe „arbori de corali” care arată ca vechi antene de televiziune și sunt suspendați în coloana de apă, cu flotoare pentru a-i menține verticali. Alții sunt plasați pe cadre de masă fixate pe fundul oceanului, iar alții sunt montați pe suporturi, înșurubate într-un „biscuit” cu trei găuri și plantați pe recif. Acestora din urmă li se acordă umbrele de protecție împotriva prădătorilor, pentru a-i feri de peștii flămânzi care ar putea să-i ronțăiască.
Cercetătorii plasează diagrame de referință cromată în jurul coralilor nou plantați pentru a înregistra pigmentarea, o metodă folosită pentru a le monitoriza sănătatea și pentru a detecta semnele timpurii de stres termic.
Coralii sunt alcătuiți din animale individuale minuscule numite polipi, care mențin o relație simbiotică cu alge microscopice ce trăiesc în țesuturile lor. Când algele sunt stresate de căldură sau poluare, acestea pleacă, determinând coralul să se „albirească” și să devină vulnerabil la boli și moarte.
„Din observații anecdotice, am constatat că acropora cervicornis (mountainous star coral) tinde să fie cel mai rezistent la albire și stres termic”, a explicat Ledbetter.
Până în prezent, în această vară, programul a plantat 615 corali, dintre care 228 fac parte din studiul privind albirea termică. Rezultatele sunt apoi transmise autorităților de stat pentru mediu și faună sălbatică.
Programul a început în 2015, iar Ledbetter a explicat că acesta există atât pentru a servi știința și a educa publicul, cât și pentru a reconstrui ecosistemul „un coral odată”.
Riscurile nu au fost niciodată mai mari. Chiar și după încheierea celui de-al patrulea eveniment global de albire, temperaturile suprafeței mării sunt încă mai ridicate decât acum 25–30 de ani, când a avut loc primul eveniment global de albire a coralilor, potrivit unor cercetări recente publicate de NOAA în revista Coral Reefs.
