O nouă metodă de a măsura vârsta delfinilor deschide o fereastră către viețile acestor animale iconice
Un grup de cercetători a dezvoltat un „ceas epigenetic” molecular pentru delfinii comuni (Delphinus delphis), care permite estimarea precisă a vârstei acestora din mostre de piele, fără a fi necesară extracția invazivă a dinților. Această metodă prezice vârsta cu o marjă de aproximativ doi ani și se dovedește a fi robustă, chiar și atunci când este calibrată cu vârstele dinților provenite de la animale decedate.
Estimarea vârstei unei specii de delfini este esențială pentru monitorizarea populațiilor și evaluarea amenințărilor, precum captura accidentală (bycatch) și pierderea habitatului. Până acum, cercetătorii se confruntau cu dificultăți în a determina vârsta animalelor sălbatice, mai ales a delfinilor. Metodele anterioare implicau tăierea dinților unor delfini morți și numărarea straturilor de creștere, similar cu inelele copacilor. Această abordare devine mai problematică pe măsură ce animalele îmbătrânesc, deoarece dinții lor se uzează și straturile de creștere devin mai apropiate, ceea ce poate duce la subestimarea vârstei.
Dezvoltarea ceasului molecular
Cercetătorii au legat markeri ADN cu vârstele cunoscute ale dinților delfinilor decedați pentru a construi primul „ceas epigenetic” molecular pentru delfinii comuni. Acest lucru permite estimarea vârstei delfinilor vii dintr-o simplă mostră de piele, deschizând o nouă fereastră către viața acestor animale emblematice.
Noul cercetare ridică totuși întrebări esențiale: limitările metodei bazate pe dinți afectează precizia ceasului, iar degradarea ADN-ului în animalele decedate influențează estimările vârstei? Studiul nostru abordează aceste preocupări.
Transformarea estimării vârstei prin ADN
Tehnicile recente bazate pe ADN transformă modul în care cercetătorii estimează vârsta prin analiza schimbărilor chimice mici din ADN care se modifică previzibil pe măsură ce animalul îmbătrânește. Aceste ceasuri epigenetice s-au dovedit a fi instrumente de încredere pentru estimarea vârstei fără intervenții invazive. Deși ceasurile epigenetice pentru delfini sunt în curs de dezvoltare, aceste modificări ale ADN-ului au fost studiate până acum doar în câteva specii.
Testarea și aplicabilitatea ceasului epigenetic
Ceasul nostru poate prezice vârsta cu o precizie de aproximativ doi ani, deși estimările devin mai puțin precise pentru delfinii mai vârstnici. Aceasta ne aduce înapoi la întrebarea esențială: este această subestimare legată de inexactitatea în estimarea vârstei prin metoda dinților, sau de degradarea ADN-ului după deces?
Analizând 75 de delfini comuni care au eșuat pe plajă sau au fost capturați accidental în plasele de pescuit din Noua Zeelandă, am numărat straturile de creștere din dinți pentru a determina vârsta și am folosit mostre de piele pentru a măsura markerii ADN pe aproape 38.000 de locuri din genom. Combinând aceste date, am creat un model care estimează vârsta din ADN pentru a construi ceasul epigenetic pentru delfini.
Impactul asupra conservării delfinilor
Constatările noastre abordeză preocupările vechi legate de fiabilitatea vârstei dinților pentru calibrările ceasurilor epigenetice. Această metodă este robustă, chiar și atunci când se utilizează delfini eșuați sau capturați accidental. Astfel, ceasurile de ADN pot fi construite pentru animalele a căror vârstă este cunoscută doar din estimările pe baza dinților. Acest avans este esențial pentru conservarea delfinilor.
Prin determinarea vârstei din mostre de biopsie minim invazive, cercetătorii pot estima ratele de supraviețuire și reproducere în rândul delfinilor sălbatici. Informațiile obținute sunt cruciale pentru protejarea populațiilor înainte ca acestea să scadă din cauza amenințărilor precum schimbările climatice și captura accidentală în pescuit.
Delfinii comuni sunt una dintre cele mai răspândite specii de delfini de pe Pământ și au fost considerați abundanți, dar se confruntă cu presiuni umane semnificative și devin din ce în ce mai vulnerabili. Capacitatea de a estima cu precizie vârsta dintr-o mostră mică de piele va ajuta oamenii de știință să înțeleagă mai bine durata de viață a delfinilor comuni, momentul reproducerii și supraviețuirea tinerilor, informații esențiale pentru conservarea acestora.
