Exporturile de cobalt din RDC conțin uraniu nedeclarat
Un studiu publicat în Nature Communications arată că între 2.000 și 5.000 de tone de uraniu natural ar fi fost exportate din Republica Democrată Congo în transporturi de hidroxid de cobalt între 2000 și 2024. Mai puțin de 10% din acest material pare să fi fost declarat public Agenției Internaționale pentru Energie Atomică, responsabilă cu evidența și garanțiile nucleare.
Cercetarea este prima care ia în considerare sistematic două aspecte: prezența naturală comună a uraniului și cobaltului în roci și comportamentul lor chimic similar în timpul procesării. Cele două elemente coexistă în zăcăminte și reacționează identic la tratamentele chimice, ceea ce face separarea dificilă.
Estimările au fost obținute prin modelarea gradelor probabil de uraniu din minereurile de cobalt, combinată cu cantitatea de minereu procesată la fiecare facilitate din Copperbelt și cu un model al comportamentului uraniului în timpul procesării chimice. Rezultatul leagă producția de cobalt de exportul probabil de uraniu.
De ce uraniul ajunge în cobalt
Sudul RDC este sursa a 70% din cobaltul mondial, mineral esențial pentru smartphone-uri, laptopuri și alte tehnologii. Minereurile de cobalt se află în apropierea unor zăcăminte concentrate de uraniu, precum Shinkolobwe, mină care a furnizat uraniu pentru proiectul Manhattan și este închisă oficial din 2004.
De-a lungul a milioane de ani, apa de ploaie a transportat uraniu prin Copperbelt, iar heterogenitul, principalul mineral care furnizează cobalt, poate adsorbi uraniul. Astfel, minereurile care asigură majoritatea cobaltului mondial au un conținut ridicat de uraniu.
Studii anterioare arată că uraniul și cobaltul au comportamente chimice similare în rafinarea brută din RDC, astfel încât aproape tot uraniul extras odată cu cobaltul rămâne în produsul final pregătit pentru export. Deși există procese explicite de îndepărtare a uraniului, discuțiile despre aceste tehnici au început abia în jurul anului 2020 și nu sunt răspândite. Din 31 de operațiuni investigate, doar trei pare să fi implementat constant măsuri de eliminare a uraniului.
Riscuri de securitate, sănătate și mediu
Volumul industriei de cobalt din RDC ridică o problemă de evidență nucleară, indiferent de gradele de uraniu sau de strategiile de îndepărtare. În 2024, țara a exportat peste 200.000 de tone de cobalt, iar fiecare transport ar trebui verificat pentru radioactivitate la porturi sau la trecerea frontierelor.
Chiar dacă minele din RDC ar implementa sistematic strategii de eliminare a uraniului pentru a menține produsele în limitele internaționale de radioactivitate, cantitatea de uraniu care ajunge în China ar putea fi suficientă pentru aproximativ 12 arme nucleare pe an, potrivit calculelor bazate pe dimensiunea industriei de cobalt.
Pe lângă riscul de securitate globală, rezultatele indică un pericol pentru oameni și mediu. Se estimează că 1.000–4.000 de tone de uraniu au fost eliminate în forme foarte mobile în zonele de steril, expunând comunitățile din jur. Cercetări anterioare au arătat că unii mineri și locuitori din apropierea minelor prezintă semne de expunere la uraniu, pe baza probelor de sânge și urină.
Măsuri recomandate
Măsurarea sistematică a produselor de cobalt este un prim pas crucial pentru transparență. Ar implica prelevarea de probe reprezentative de către o agenție independentă și măsurarea cantității exacte de uraniu, pentru a crea o evidență comună.
Pe lângă testarea transporturilor, cercetătorii recomandă monitorizarea expunerii la radiații a lucrătorilor din industria cobaltului din RDC. Rezultatele arată că până și minereurile cu grade modeste de uraniu prezintă risc de expunere, deoarece concentrațiile pot crește prin procesare.
Sunt necesare politici care să impună tratarea produselor de cobalt pentru eliminarea uraniului și depozitarea acestuia în forme stabile, în zone izolate de sursele publice de apă. După publicarea studiului, în iulie 2026, RDC a lansat o anchetă pentru testarea transporturilor de cobalt la ieșire și va consulta Agenția Internațională pentru Energie Atomică.
