Căutarea extratereștrilor s-ar putea muta în praful lunar
Cea mai mare parte a eforturilor de căutare a inteligenței extraterestre s-a concentrat pe captarea semnalelor radio emise de alte specii, intenționat sau nu. Această abordare ridică însă o problemă de sincronizare: dacă nu există nicio civilizație care transmite radio acum, dar una a existat acum un miliard de ani? Calea Lactee are aproximativ 13 miliarde de ani, iar presupunerea că existăm simultan cu o civilizație activă implică un salt major de credință.
Conform unei lucrări noi, disponibile ca preprint pe arXiv și trimisă spre publicare în International Journal of Astrobiology, semnată de Lewis J. Pinault, cercetător asociat la Institutul SETI, și coautorii săi, ar putea fi adoptată o abordare diferită: căutarea dovezilor unor civilizații extraterestre în solul lunar. Ideea nu presupune că extratereștrii au trăit cândva pe Lună sau oriunde în sistemul solar, ci că Luna este un colector extrem de eficient.
Lucrarea propune căutarea unor artefacte fizice care ar fi putut fi create exclusiv de extratereștri inteligenți. Sunt discutate două tipuri de particule. Primul este așa-numita particulă Arkhipov, numită după astronomul ucrainean Alexei Arkhipov, care a lansat ideea în anii 1990. Acestea sunt fragmente minuscule de resturi industriale neintenționate. Dacă o civilizație extraterestră construiește un roi Dyson, unele părți ale acestuia vor fi distruse în timp. Fragmentele ar putea fi împinse în afara sistemului stelar gazdă și ar putea ajunge în sistemul nostru solar. Acest lucru nu este absurd, deoarece Soarele completează o rotație în jurul Căii Lactee în aproximativ 230 de milioane de ani, iar galaxia are circa 13 miliarde de ani.
Al doilea tip este particula Bracewell, numită după fizicianul Ronald Bracewell. Acestea sunt trimise intenționat către alte sisteme solare, acționând ca un „praf inteligent”, și ar fi putut ajunge pe Lună în ultimele miliarde de ani.
Luna are mai multe avantaje față de Pământ în ceea ce privește conservarea. Nu are atmosferă, astfel încât particulele nu sunt vaporizate înainte de impact. Nu are tectonica plăcilor sau ciclu al apei, deci particulele nu sunt îngropate sau spălate. În plus, fenomenul de „impact gardening” — ciocniri ale micrometeoriților care amestecă stratul superior de sol — poate îngropa fragmente microscopice de tehnologie sub câțiva metri de regolit, protejându-le de razele cosmice.
Călătoria până la Lună este periculoasă. Materialele tehnologice sunt supuse razelor cosmice și prafului interstelar. Lucrarea notează însă că granulele din materiale refractare, precum ceramici avansate, grafen sau superaliaje titan-tungsten, pot rezista între 100 de milioane și un miliard de ani. Chiar și așa, ele trebuie să supraviețuiască intrării în sistemul solar. Atunci când ajung la o unitate astronomică, viteza relativă ar putea fi de 42 km/s. Impactul cu suprafața lunară la peste 5 km/s duce însă la vaporizare sigură, așa că particulele ar trebui să încetinească. Potrivit lucrării, presiunea radiației solare ar putea fi suficientă pentru granule de o anumită dimensiune și densitate.
Forma acestor fragmente recognoscibile este încă dezbătută. Ar putea fi granule de micrometri din materiale avansate sau ar putea fi prinse în aglutinate, picături vitroase create în timpul evenimentelor de topire fulgerătoare cauzate de impact gardening. Găsirea lor ar fi extrem de dificilă: un metru cub de regolit lunar, echivalentul a 1,5 tone de sol, conține peste un trilion de granule de dimensiuni micrometrice. Procesul manual este imposibil, iar soluția propusă este inteligența artificială. Imaginile de la un microscop electronic cu scanare de înaltă rezoluție ar putea alimenta un model de viziune computerizată, inclusiv unul numit YOLO-ET, folosit de echipă în lucrări anterioare. Particulele aberante ar putea fi semnalate automat pentru inspecție suplimentară, inclusiv la o facilitate cu fascicul ionic focalizat sau la scanere nano-CT.
Chiar dacă experimentele nu găsesc nimic — un rezultat nul — acesta oferă informații statistice valoroase. Calculele arată că absența oricărei urme de tehnologie într-un metru cub de sol lunar elimină scenariile în care stele asemănătoare Soarelui din Calea Lactee au dispersat mai mult de 0,1 mase terestre de praf artificial pe parcursul întregii istorii a galaxiei. De asemenea, un rezultat nul înseamnă că nicio civilizație nu a trimis sonde intenționat la un ritm mai mare de 0,4 kg pe miliard de ani. Aceste constrângeri, deși modeste, oferă un punct de plecare pentru limitarea existenței potențiale a civilizațiilor avansate.
Având în vedere impactul enorm al găsirii unei singure astfel de civilizații, căutarea nu va înceta curând. Pe măsură ce Luna devine tot mai mult un punct central al explorării spațiale, cineva ar putea găsi timp să cerne o tonă literală de pământ pentru a răspunde uneia dintre cele mai vechi întrebări ale umanității: suntem singuri?
