Webb dezvăluie un peisaj dinamic al formării stelelor, inclusiv cele mai mici pitice cenușii cunoscute
Telescopul Spațial James Webb al NASA a observat recent IC 348, o regiune de formare stelară aflată la doar 1.000 de ani-lumină de Pământ. Vederea sa ascuțită a relevat pitice cenușii minuscule, unele cu doar de două ori masa lui Jupiter, și stele tinere care ejectează jeturi puternice ce se izbesc de gazul și praful din jur.
Această imagine a regiunii IC 348 este una dintre cele mai mari publicate până în prezent de Telescopul James Webb. Astronomii au căutat în această zonă pitice cenușii, obiecte mai puțin masive decât cele mai mici stele. Cercetătorii au descoperit pitice cenușii cu doar de două ori masa lui Jupiter, aducând studiul acestor obiecte într-un nou interval de masă.
IC 348 se află în constelația Perseu. În astfel de regiuni, nori reci de hidrogen molecular se prăbușesc pentru a forma stele noi, creând peisaje strălucitoare. Procesul de formare stelară poate genera obiecte variate, de la stele masive care explodează ca supernove după doar câteva milioane de ani, până la cele mai mici stele, longevive.
Cele mai mici stele au o masă de aproximativ 8% din masa Soarelui. Sub această limită se află piticele cenușii, care se formează prin prăbușirea norilor moleculari, dar nucleele lor nu devin niciodată suficient de fierbinți pentru a fuziona hidrogenul obișnuit în heliu. Rămâne neclar cât de mici pot fi obiectele create prin formare stelară.
Echipa de cercetare a folosit Webb pentru a studia IC 348 în 2022, descoperind pitice cenușii cu mase de trei-patru ori masa lui Jupiter. În 2024, aceiași cercetători au folosit camera NIRCam pentru a capta strălucirea caldă a piticelor cenușii tinere. Apoi, în 2025, au folosit spectrograful NIRSpec pentru observații spectroscopice.
Rezultatele, publicate în The Astrophysical Journal Letters, au dezvăluit pitice cenușii cu mase de doar două ori masa lui Jupiter, sau 0,19% din masa Soarelui, mult mai mici decât prezice teoria. Acestea sunt cele mai puțin masive pitice cenușii cunoscute, iar existența lor provoacă modelele de formare stelară.
Observațiile au adus și alte surprize. Una dintre cele mai ușoare pitice cenușii descoperite prezenta semne ale unui disc, sugerând că planete mici s-ar putea forma în jurul unui obiect cu masa unei planete. Spectrele au arătat și o caracteristică atribuită unei hidrocarburi neidentificate, văzută doar în atmosferele celor mai puțin masive pitice cenușii.
În colțul din dreapta sus al imaginii se află o colecție de protostele. Unele sunt însoțite de obiecte Herbig-Haro, regiuni luminoase formate când jeturile stelelor tinere lovesc gazul și praful din jur. Caracteristica alungită orientată orizontal este obiectul Herbig-Haro HH 797, care s-a dovedit a fi două protostele cu fluxuri aproape paralele. În dreapta sa se află HH 211, cu jeturi înguste și fluxuri mai largi.
Datele pentru această imagine provin din Programul General Observer 4866 al Webb, care urmărește să înțeleagă variația populațiilor de obiecte de masă planetară între regiunile de formare stelară și originea caracteristicii hidrocarburii.
